Оказалось, что пройти мимо него, делая вид, что мы незнакомы, еще сложнее, чем просто смотреть. Ноги едва не подкосились, когда Нейл буквально силком протащил меня мимо него.

«Помни, Лика… Помни. Как проиграла спор… как сама выбрала эту жизнь… как за тебя решили всё… помни».

Я чувствовала его пристальный взгляд на коже, на лице и с трудом сдерживалась, чтобы не оглянуться. Он же должен был понять. Должен, я знаю.

«Долг… обязательства… и жизнь других…»

Ощущения от переноса были неповторимые. Меня словно в одно мгновение обтянули новой прозрачной кожей, я даже не могла вздохнуть и дёрнуться, а потом одним рывком её сняли.

Открыв глаза, я прижала руку к груди, с трудом дыша. Кожа горела и чесалась, в глазах двоилось и вообще ощущения были не самые приятные. Приправить это еще тревогой за любимого и коктейль будет убийственный.

— Как ты, милая? — уводя меня немного в сторону, поинтересовалась Миа.

— Ничего, всё нормально.

— Портал забирает силы у всех проходящих. И чем больше он по размерам, тем сильнее вытягивает. Может, дать тебе воды?

— Всё нормально, ба, — я натянуто улыбнулась и тут же вновь развернулась к порталу, наблюдая, как быстро из него выходит наша армия.

Толпы народу. Они, шатаясь и едва дыша, буквально вываливались из портала и сразу отходили в сторону, стараясь оказаться как можно дальше от этой вертикальной воронки.

Кого-то приходилось восстанавливать, рядом дежурила толпа целителей в фирменных серых костюмах. К ним почти сразу присоединился Эльяр. А людской поток всё не прекращался. Сколько же было изгоев, магов и перевертышей, я и забыла, что нас так много пришло в Империю.

— Всё будет хорошо, милая. Он обязательно выберется, — похлопала меня Миа по руке.

— Что? — я резко обернулась. Когда я успела себя выдать? И как?

— Киан выберется, — повторила она и проницательно сузила глаза. — Или ты волнуешься за кого-то другого?

— Я переживаю за всех, — нейтрально ответила я и снова повернулась к порталу.

Часы. Минуты, мгновения. Люди всё мелькали, мешая обзору и мне иной раз приходилось вставать на цыпочки, вертя головой из стороны в сторону, чтобы видеть портал.

«Помоги, Богиня-заступница, верни его…»

Райан вышел из портала одним из последних, когда маги на стороне рубежа уже едва сдерживали разваливающийся портал. Перед ним буквально за три человека вернулся и Киан.

Я едва смогла сдержать вздох облегчения.

Как мне хотелось подойти к нему, обнять, придержать, ведь он едва стоял на ногах от усталости — портал дважды выкачивал из него энергию. В этот момент я даже забыла о словах и наставлениях Нейла, о бабушке, о родителях и всём мире.

Сделала неловкий шаг дрожащими ногами и застыла…

— Райан! — мимо меня, расталкивая людей и перевёртышей, в серо-белом облаке пышной юбки пробежала молодая женщина чуть старше тридцати, которая тут же обняла застывшего Обсидиана.

Я видела лишь ровную спину, форму целителей и растрёпанный пучок тёмно-каштановых, почти чёрных волос, которые на свету отливали коричневым.

— Что же ты делаешь? — бормотала она, касаясь изящными узкими ладонями его сердца, шеи и лица, вливая в него силы. — Разве так можно? Зачем ты сунулся в этот портал?

— Я должен был опробовать его сам, — тихо ответил Райан, не делая попыток отстраниться.

«Он получает силу, это же целительница, — уверяла я себя, не в силах оторвать от них взгляда. — Только лечение…»

Но глаза замечали, как ласково она проводила по его лицу пальцами, как преданно заглядывала в глаза и слёзы в её голосе я тоже слышала. Это не просто так.

«Два месяца — долгий срок…»

— Лика, — развернул меня к себе Ягуар. — Тебя вызывает к себе Император. Прямо сейчас. Ты слышишь меня?

— Да. Слышу. Идём, — отводя взгляд от Райана и незнакомой целительницы, ответила ему.

«Нет. Я не буду гадать, не стану строить предположения, пока мы не поговорим. Это неправильно… Я ведь сама сейчас в весьма патовой ситуации и вынуждена играть роль… Надо поговорить. Ведь несмотря на все старания это темноволосой целительницы, ответной реакции Рая я не видела»

Но если бы всё было так легко и просто, как хотелось.

Четыре дня коту под хвост. В личном смысле. Если брать эти дни из расчёта того, что было сделано для укрепления рубежа и поднятия общей боевой готовности, то сделано было действительно много.

Но Боги! Как можно было столько времени провести рядом, тренироваться, заниматься, работать и не иметь возможности нормально поговорить и всё обсудить? Оказывается, что можно.

Создавалось впечатление, что нам мешали абсолютно все. Но почему создавалось, по факту так и было.

Рубеж представлял собой большой город, состоящий из двух уровней защиты. Первая защитная каменная стена окружала непосредственно город с его домами, рынками, парками, площадями и прочим. Дальше через примерно пятьсот метров открытого пространства, которое сейчас занимала армия Империи, начиналась вторая стена. Она была высотой около десяти метров из серого камня с изумрудными крапинками и белыми прожилками и шириной в три метра с зубчатым бортом у края, с внешней стороны окружена рвом с водой. Имелись наблюдательные башни через каждые сто метров. Такая крепость в древние времена выдерживала не одну осаду. Но то, с чем ей и всем нам предстоит столкнуться сейчас, было новым испытанием.

Я подошла к краю стены, проводя рукой по гладкому камню и чувствуя приятную прохладу на коже. Ветер наверху был сильным, он трепал косу и бросал в лицо длинные пряди. Не давая осмотреться.

Здесь на стене мы были впятером: я, император, Ягуар и двое слуг, которые стояли от нас на почтительном расстоянии. На башенках расположились дозорные, которые не обращали на нас никакого внимания, или старались сделать вид, что не обращают. Но я чувствовала нацеленное на меня оружие и неприятный холодок не давал успокоиться. Прежде чем подняться сюда, нам пришлось выслушать императорских советников, которые крайне не рекомендовали Аврелию Первому отправляться со мной в путешествие без дополнительной охраны.

— Не забывайте, кто она, — громким шепотом произнёс один и злобно на меня уставился. Он, как и все остальные, точно знал, что перевёртыши не имели отношения к пропаже молодых магов. Они нас просто ненавидели. И нынешняя ситуация нисколько не изменила их мнения.

Меня его ненависть не тронула, все мысли были с Райаном и той целительницей. Кто она? Как смеет касаться его и почему мужчина не оттолкнул её. Ведь не мог не знать, что я вижу… Как и другие. Неужели дело в этом? Мне еще больше захотелось вернуться назад, найти его и поговорить обо всём. Уж лучше горькая правда, чем сладкая ложь и сомнения, которые жалили сильнее яда.