Несмотря на уговоры советников, император поступил так, как считал нужным.

Кроме естественных укреплений и ограждений, маги обложили поляну между лесом и рвом большим количеством ловушек высшего порядка. Стандартное искривление магических потоков, изломанные нити силы, скрученные в пространственный узел с дополнительными сюрпризами в виде сырой магии. Настроив магическое зрение, я увидела сотни ловушек, которые сверкали и переливались. Смертоносные в своей простоте.

Да, маги действительно не теряли времени даром и хорошо укрепили подступы к рубежу. Скользнув взглядом по усыпанному ловушками лугу, я перевела его на мутные воды рва и вздрогнула.

— Боги, — прошептала я, опираясь руками о зубчатые стены и наклоняясь еще ниже. Там за толщей вод видела, как ритмично бьётся огромное сердце, и тянутся из него толстые щупальца. Нет, я не могла ошибиться. — Невероятно.

— Вы его видите? — становясь рядом, поинтересовался император.

Аврелий Первый был высоким худощавым мужчиной сорока восьми лет. С длинным лицом и острым подбородком. Нос у него тоже был длинным, губы тонкие, а также близко посаженные глаза светло-коричневого цвета. На прямых пшеничного цвета волосах длиной чуть ниже плеч, сиял императорский венец. Я смотрела на него, пытаясь найти что-то общее с двоюродным братом и не находила. Они были совершенно разные и чужие друг другу.

— Да, но как? Как вам удаётся его сдерживать? Для этого нужна сила дюжины магов.

Ягуар подошёл ближе и встал с другой стороны от меня, тоже глядя вниз. Видеть он ничего не мог, но чувствовал. Я чётко услышала, как мужчина глубоко втянул воздух и едва не захлебнулся.

— Боги, вы где его нашли? — сглатывая, пробормотал перевёртыш. — Я думал, это легенды.

— И как смогли туда поместить? — пробормотала в ответ. — Его естественная среда обитания — глубокое море.

— Это детёныш, — отозвался император. — Подарок с Жемчужных остров. Правитель Сай Чи решил не рисковать своими людьми и прислал помощь другого вида. Отчасти именно поэтому Сантори и был выбран в качестве последнего рубежа тут самый большой и глубокий ров.

— Он спит? — вглядываясь в мутную воду, поинтересовался Нейл.

— Да, для того чтобы он не разнёс тут всё нам, пришлось его усыпить. Всего этого хватит, чтобы отбить первые две-три атаки ахтанов. Пушечное мясо или новообращенных мы уничтожим, а дальше пойдут более опытные и сильные ахтаны. Для них у нас подготовлены специальные хлопушки.

— Вроде тех, которыми вы снабдили магов для героического самоубийства? — отводя взгляд от мутных вод рва и возвращаясь к нормальному зрению, поинтересовалась я.

Глаза от таких скачков заболели и заслезились. Пришлось немного потереть их, чтобы восстановить зрение. Жаль, от головной боли так легко не избавиться.

— Да. Только они больше и смертоноснее, — кивнул император и указал на плетёные корзинки, которые стояли у стены.

Подойдя ближе к одной, я увидела, что она наполовину наполнена прозрачными шариками, размером с мою ладонь каждый. Внутри них клубился дым знакомого голубого цвета.

- Хотите взять? — предложил мужчина.

— Нет, не уверена, что это хорошая идея, — пробормотала я. — Они очень хрупко выглядят.

Но император неожиданно сам наклонился и взял один из шариков в руку, я тут же опасливо сделала шаг назад, едва не споткнувшись о стоящего за моей спиной Ягуара.

— Они крепкие. Относительно, — его пальцы сжали стеклянный шарик и туман вспыхнул голубым светом, но остался на месте. — Если не кинуть его со всех сил о землю. Тогда происходит разрыв оболочки, срабатывает реакция выброса, сырая магия высвобождается и поражает ахтанов в радиусе трёх метров… Скажите, госпожа Снежная, а есть возможность посадить на ваших Хейдов других магов?

Переход был неожиданным, и я даже растерялась на мгновение, хлопая ресницами и смотря, как император аккуратно кладёт шарик на место.

— Они не любят магов, — пробормотала я в ответ, отводя взгляд в сторону.

Так вот зачем все эти разговоры.

— Незнакомых. Но ведь есть те, кому вы доверяете, — не отступал император. — Понятное дело, что слушаться Хейды могут лишь вас, но представьте, как поможет в этой войне постоянная энергетическая и магическая подпитка еще четырёх магов.

— Понимаю. Было бы намного лучше, если бы вместо одной ведьмы с силовыми плетьми у вас появилось целых пять боеспособных магов, — кивнула я, отходя к стене. — В этом что-то есть.

— Как вам кажется, кого бы могли подпустить к себе ваши птички?

Коснувшись рукой медальона, глубоко вздохнула, вздрагивая от резкого ветра, который вновь появился на высоте, едва не сбивая меня с ног.

— Миа уже не выдержит, возраст не тот. Хотя опыта у неё больше моего, — пробормотала я, невидящим взглядом скользя по поляне, сплошь усеянной смертоносными ловушками. — Киан, Об… кхм, генерал Тёрн, Дарен Тайфун. Вполне возможно, что еще Эльяр Светлый, — нахмурилась, пытаясь найти пятого возможного наездника. — Насчёт Тарка Солода не уверена. А Лист здесь?

— Погиб месяц назад.

Я вздрогнула, убирая руку с медальона. Еще одна потеря. И пусть я не очень хорошо его знала, но всё равно было больно.

— Может кто из его отряда? Хейды их видели, — предложил Нейл.

— Возможно, — сглотнув, ответила я и вновь убрала с лица волосы. — Но для этого необходимо вызвать Хейдов и проверить всё на практике.

— Отличная идея, — оживился император и повернулся к одному из стоящих в стороне слуг. — Распорядитесь, чтобы все подготовили. Мы готовы.

— Что подготовили? — тут же насторожился Нейл. — К чему готовы?

— Всё для торжественного появления Хейдов. Вы же понимаете, что они и госпожа Снежная — одно из наших главных оружий в борьбе с ахтанами. И их появление должно быть ярким, запоминающимся и очень впечатляющим. Наши воины устали, борьба с болотниками длится уже почти два месяца. Им нужна надежда.

Возразить ему было нечем.

Мы быстро спустились с крепостных стен и вдвоём с Ягуаром сразу же были посажены в карету с глубоко зашторенными окнами. Император поспешил вперед на коне, видно ему не терпелось все побыстрее устроить.

Нас куда-то везли. Я слышала стук копыт по мостовой, крики приветствия, звуки города и скрип колёс.

Путешествие длилось около часа, а потом карета резко остановилась.

Мы быстро вышли у чёрного входа и, сопровождаемые охраной, вошли внутрь главной резиденции правителя Сантано. Снова лестницы, бесконечные коридоры. Времени смотреть по сторонам почти не было, мы чуть ли не бегом шли куда-то вперёд. Единственное, что я успела отметить — это богатое убранство, дорогие гобелены и ковры, блеск и позолоту.

— Всё будет хорошо, — пробормотал Нейл, когда мы внезапно остановились у огромных белоснежных дверей с золотой окантовкой.