Однако сон ребят был недолгим – замелькали робкие огоньки света впереди.

– Подъезжаем, – хрипло оповестил Варг и добавил, прочистив горло, – Верхняя Каменка.

Неожиданно, Вероника вступает в беседу:

– Мы в такой час найдём где остановиться?

– Ну-у, я чёт такого не предусматривал, – отозвался Варг. – В палатках скорее всего придётся.

– Так темно же! – заметил я.

Варг хмыкнул и с выражением заговорил:

– Это не беда, тем более с таким освещением, как у нас, можно всю округу светом залить. Да и опыт есть – приходилось в таких условиях ставить, что вспоминать не охота.

– Круто, – отозвался я, а внимание завладело иное. – Что-то домишек тут маловато.

Оглядываю начинающееся поселение, в рамках скудного освещения, атмосфера, конечно, неповторимая и Тоха, в сравнении, совершенно иная. Верхняя Каменка прежде всего диковата, окружена деревьями и, особенно в ночном антураже, смотрится очень хмуро. Заборы преимущественно штакетные – где выше, где ниже, между участками есть расстояния от двух до пяти метров. И везде стволы и кроны, причём много и на самих участках. Свет, что мы заметили издали, идёт от дежурных ламп над крыльцом домов, не везде, но скудными силами они раздвигают густую темноту здешних мест. Только в центре деревни, на небольшой площади, есть фонари.

Варг притормозил, взяв правее – тут дорога закругляется, обходя постамент с памятником. Неясная фигура украшает площадь посередине. В салоне уже все бодрствуют и без исключения смотрим в окна слева – в большом доме, примыкающем к площади, включился свет. Минули секунды и на широкое крыльцо выходит мужчина крепкого телосложения. Варг высунулся:

– Здравствуйте! Мы хотели бы остановиться в Верхней Каменке, переночевать есть где?

Мужчина что-то ответил.

– Да! Будем искать пещеру и древние руины, – вновь заговорил Варг, затем выслушал ответ. – Ну, это уже вряд ли. Ага, ага… Хорошо, спасибо.

Мы дружно воззрились на всунувшего голову обратно инструктора.

– Нам повезло – это, видимо, местный управляющий. Говорит, есть большой зал, но без кроватей. Пойдём?

Решение принято единогласно и рюкзаки быстро взбираются на плечи, Варг, правда, ещё поковырялся на крыше среди вещей, и мы пошли к крыльцу. Дом длинный и одноэтажный, старинной постройки, отделан черновой доской. Крыша тоже веет былью – драночная. Ещё пока мы крутились вокруг авто, хозяин включил освещения в комнатах и большие окна светят тёплом. С большим интересом оглядываю и, частично брусчатую, площадь, и кустики укоренившийся травы, ближе к границе. Место очень самобытное, хотя сейчас начинаю находить сходство с Тохой. Например, доска для новостей и объявлений или, вон, плющ, охвативший деревянный столб почти до проводов. Вроде непорядок, а глазу приятно.

Гурьбой взобрались на пять ступеней и втягиваемся в дом, оживление сквозит в глазах и голосах, всем, как и мне, очень интересно происходящее. Хозяин встречает с лёгкой улыбкой сразу за входом. Это довольно суровый и большой человек, с короткой густой бородой пепельно-русого цвета. Стрижен коротко, а зелёные глаза тут же выстраивают барьер – веди себя культурно и бережно. Всё хорошо, только удаётся заметить, как еле заметно поменялось выражение при взгляде на Веронику, я ощутил – теперь мы точно желанные гости. Можно списать на привлекательность, но здесь что-то другое.

Для отдыха нам достался большой гостиный зал – тут словно в музее, всё по старинке, только взаправду и душевно. На полу циновки и маленькие коврики, стены украшают пейзажи, портреты и натюрморты. Свет дарят несколько настенных и пара потолочных светильников с плафонами из ткани. Едва различимы двери встроенных шкафов раздвижного типа, а для еды предусмотрены низкие столики из тёмного дерева.

– Хорошо тут у Вас, – произнёс я, вторя остальным.

– Располагайтесь, – откликнулся хозяин. – Подушки и толстые одеяла, которые можно использовать в роли матраса – здесь, – указал он на один из шкафов. – Душ и уборная – дальше по коридору. Воду можно из-под крана пить. Доброй ночи.

Вероника подытожила общий возглас:

– Спасибо большое. Просим прощения за беспокойство. Спокойной ночи.

Даже как-то не вериться, что всё вокруг настоящее. Первый раз в жизни поехал столь далеко без родителей, да ещё и в компании друзей. Мы чуть замолчали, перехватывая взгляды и находя в каждом радость и зов приключений, а потом с умеренным шумом взялись располагаться, что и говорить – заснуть удалось только под утро.

Первый день экспедиции начался слегка поздновато. Я разлепил глаза после одиннадцати, в спальне-гостиной был только Варг, да толкающиеся во сне братья-близнецы. Я дернул головой, смастрячив сонной рожей выражение, мол, что там, да как?! Варг только рукой махнул приглашающе и взяв вещи из рюкзака, вышел.

Оказалось, что наши собрались на кухне и неспешно переговариваются, впитывая чай всеми способами. Помещение просторное, с низким же столом и ковриками подле. На столе куриться паром заварник, а часть разлита по чашечкам, пахнет напиток воистину удивительно, и я с радостью присоединяюсь.

– Неожиданно получилось… – заключил Журавль, отпивая.

Я тоже наконец вкусил ароматного отвара и следом уточняю:

– Имеешь в виду чай?

– Скорее, удачу с этим домом.

– Это всё Варг со своей кармой, – предположил я.

– Ах-хах, – засмеялась Вероника, – что ты имеешь в виду?

– Вот-вот, мне тоже интересно, – “плюсанул” Варг.

Слова инструктора лишь расширили улыбки на лицах.

– Я думаю, что Варг, путешествуя, повстречал одного человека. Был он невзрачен и абсолютно не запоминающийся. Но что-то удержало Варга, вероятно, острый взгляд и тогда состоялся разговор, – стараюсь говорить серьёзно, а лица понемногу вытягиваются. – На самом деле, то был сам Бог Путешествий и Дорог!.. Он отметил, сколько уже за плечами у нашего наставника и даровал благословение. С тех пор Варгу везёт. Собственно, вчера было свидетельство тому.

Взоры обратились на “избранника”, я же с всё большим трудом сдерживаю смех.

– Знаете, – Варг прошелся ладонью по приличной щетине, – возник соблазн, дать этой легенде ход. Хах, вот прям назваться первым монахом и основать скит в глубинах северных земель. А что, я это дело люблю – с природой наедине бывать.

– Ну уж нет! – Вероника понарошку нахмурилась. – А ты Матус, когда коней своего воображения запрягаешь, выбирай тех, что гонят потише.

– Ладно, – смирился я.

Мы предались веселью, понемногу возвышая тон. Через полчаса показались три заспанные соломенноголовые рожи. Здесь и хозяин присоединился, сообщая какой интерес вызвал автомобиль и весть о гостях, но перед тем как “выйти на люди”, нужно всё обсудить. В целом, мы и так обязаны зеленоглазому мужчине, задерживаться мыслей нет, однако хозяин – местный председатель – разрешил оставаться столько, сколько нужно. В нашем случае, это подразумевает, что можно возвращаться при необходимости.