Эти бусины лежат в моей комнате! — Георгина направилась к выходу из гостиной. — Одну минуту, друзья! Я вам их сейчас принесу.

— Злот, — произнесла Екатерина уже в полной тишине. — На самом деле, спасибо тебе. Это не просто слова вежливости, не пустой звук. Я очень ценю то, что ты сделал… Мирон странно себя вел в парке. Его речь была учтивой и правильной, а поведение таким наглым, если не сказать хамским. Я растерялась сначала. Не знала, как на все реагировать, как себя вести. А когда побежала, наткнулась на эту стену. Если бы не ты, я бы, наверно, запаниковала. Я… Мне так приятно, что ты заступился за меня. Никто и никогда раньше за меня не дрался. Это так необычно.

— Нормально! — недовольно пробурчал Даниил. — «Никто и никогда!». Мои усилия, значит, не в счет, да?

«Твои усилия, Даня, меня спасали много раз. Я это ценю. Но Злот сегодня для меня сделал то, что вряд ли осмелился сделать Родька. Я имею в виду моего бывшего Родиона. И мне очень захотелось ему об этом сообщить. Не осуждай меня за мои слова».

— А знаешь, Катюша, — Злот почувствовал себя счастливым, ведь только что он совершил в глазах Катерины настоящий подвиг. Подвиг, который так долго искал. Поступок, о котором он так мучительно размышлял, и содержание которого все никак не мог придумать. «Сделать то, что я никогда и ни за что при прочих равных условиях не сделал бы, как советовала мне Диана». И не нужны никакие землетрясения или пожары, чтобы объяснить женщине, что ты ее уважаешь. — Я же сегодня впервые в жизни дрался. Честное слово! За четыреста с лишним лет я ни разу ни на кого не поднимал руки. А сегодня, услышав, как ты кричишь, я вдруг понял, что могу переколотить весь Ардалион. Правда-правда! … Ты такая красивая, когда улыбаешься.

— Даже с шишкой на лбу? — Катерина лукаво засмеялась.

— Не вижу никакой шишки. Подвинься поближе. Где?

— Да вот же! — Екатерина повернулась лицом к Магистру, откидывая со лба челку. — Нашел?

— Нашел, — схитрил Злот и быстро чмокнул женщину в губы.

— Злот?!

— Я скучал по тебе.

Торопливые шаги Георгины, равно как и ее несносная болтливость, разрушили всю романтику совершенного подвига. Хозяйка дворца охала и ахала, пересыпая в носовые платки бело-синие жемчужины, и прикладывая их к «местам ранений». А Злот и Екатерина, изредка бросая друг на друга любопытные взгляды, убеждали себя, что они у самой цели. Еще чуть-чуть, и пари будет выиграно.

«Злот скучал по мне! Он меня любит! Пусть он сам этого еще не осознает, но это так! Главное — устоять самой, и все будет прекрасно! Я-то ведь люблю Родиона. Не терять того, что имею! Беречь любовь!».

«Катюша мне благодарна, и это не просто слова! Конечно, за этими словами уже живет сильное чувство. Она меня любит! Главное — не поддаться на ее чары. Во всяком случае, пока. Помнить, насколько женщины коварны, и верить в свою мечту. Я должен выиграть наше пари».

ГЛАВА 31. Наблюдатели Климентия

На следующий день Климентий собрал в Имперском дворце своих наблюдателей.

— Здравствуйте, господа Высшие Советники. Здравствуйте, господа Магистры. Я рад приветствовать вас в этих стенах. Скоро истечет половина отведенного мной срока для наблюдения за Злотом. До окончательных отчетов еще далеко, но первое впечатление у вас сложилось. И мне интересно послушать, как ведет себя Злот? Оправдываются ли опасения госпожи Виринеи и жалобы госпожи Присциллы?.. Кто первый поделится своими наблюдениями?

Высшие Советники и Магистры переглянулись между собой.

— Могу и я начать, в принципе, — Амалия поднялась на ноги. — Раз, господин Верховный Судья, Вы уже не делаете тайны, кто является наблюдателем инкогнито…

— Госпожа Амалия, — Климентий поспешил внести поправку в рассуждения Сопроводительницы душ умерших. — Я приоткрыл эту тайну лишь для вас пятерых. И я надеюсь, что, покинув Имперский дворец и возвращаясь на свое ответственное поручение, все услышанное здесь Вы оставите в секрете.

— Разумеется, господин Верховный Судья. Но раз уж между наблюдателями теперь тайн нет, то…, — глядя на Магистров, продолжила Амалия, — позвольте мне признаться, что нам было поручено не только пассивное наблюдение. Магистр Злот, как мы и предполагали, узнав о предстоящей проверке, постарался предстать со своей семьей в самом выгодном свете. Его поведение было неискренним. Тогда я, Хронос и Митродора воспользовались рекомендацией господина Климентия на провокацию.

— На провокацию? — удивились Магистры.

— Да, именно, — госпожа Смерть кивнула. — Мы решили смоделировать для нашего Правителя ситуацию, в которой он бы к чему-то настойчиво стремился и при этом жил под постоянной угрозой какой-нибудь потери. Вариантов таких ситуаций у нас было припасено несколько, но на балу у Георгины произошло одно событие, о котором, наверно, все присутствующие осведомлены. Господин Злот и госпожа Екатерина, прибывшая к нам в Ардалион из-за внешней границы Магического покрывала, поспорили между собой и заключили некоторое пари.

— Некоторое пари? — ревностно переспросил Мирон. — Что еще за пари? Я, например, не в курсе.

— Они поспорили, кто из них за три месяца сумеет влюбить в себя другого, — пояснила Митродора. — Мы подошли к середине спора, но, как мне кажется, очень удачно подкорректировали их разговор.

— Да, это так и есть, — Амалия согласилась. — Злот не заметил, как угодил в нашу ловушку, и вот — сделка заключена. В случае выигрыша я обещала исполнить победителю его заветное желание. В случае проигрыша — отобрать самую большую ценность, какая у него есть. У Магистра отныне достаточно серьезная мотивация, чтобы он начал предпринимать какие-то действия и мог показать нам свое истинное лицо. Так мы приступили к наблюдению.

— Очень интригующе, — Климентий наклонился вперед, стараясь не пропустить ни слова. — Что дала провокация?

— Наши доклады еще предварительные, господин Верховный Судья. Но меня поддержат Хронос и Митродора, если я скажу, что обвинения госпожи Присциллы пока не находят своего подтверждения. Да, Злот довольно темпераментный человек. Он — сильный Правитель, способный на резкие слова и решительные действия. Определенные проблемы в управлении его землями, конечно, возникают. Например, не так давно несколько злоумышленников подожгли в Баграсе ткацкую и мебельную фабрики. Что ж, проблемы появляются, Злот их решает. Какой-то тирании я лично не обнаружила. Злот не чуждается праздников, что очень порадовало госпожу Митродору. Я ведь права, да?

— Это так, — госпожа Жизнь тоже поднялась с места, собираясь сделать несколько дополнений. — Когда Злот привлекал к себе внимание на балу у Георгины, я думала: «Надо же, какие жертвы с его стороны!». Я не верила ни в его улыбки, ни в его