— Родион, какая робость? Что ты плетешь? А как же Женя? Евгения знает, что ты отправился в Баграс?

— Конечно, она сама меня сюда отправила, по делам. А я вот решил зайти к Вам, госпожа.

— Послушай меня, Родион! Оглянись вокруг! Вон сколько людей ходит по улицам города! А если Евгении кто-нибудь донесет, что мы с тобой разговаривали?

— Я ей объясню, что общался с Вами только для того, чтобы заручиться колдовской поддержкой. Чтобы затуманить глаза Злоту, ну, или еще что-нибудь. Женя очень доверчивая. Она не будет более меня расспрашивать. Госпожа Екатерина, Вы простите мне мои слова, если они покажутся Вам обидными. Я не так образован, как Вы, и говорю, как умею, как чувствую. Жизнь крестьянина коротка. Сегодня я здесь, рядом. А завтра меня может не быть уже и во всем Ардалионе. Амалия свою работу хорошо исполняет — от нее не сбежишь, не спрячешься.

— Родион, зачем ты думаешь о смерти?

— Я привык ценить каждую минуту своей жизни. Госпожа Екатерина! Находиться рядом с Вами — это счастье для любого мужчины. И в Вашей власти одарить меня этим счастьем. Конечно, высота Вашего статуса не позволяет мне мечтать о длительности Вашего доброго расположения ко мне. Пройдет сколько-то времени, и Вы будете искать встреч с другим мужчиной. Мне тоже предстоит женитьба на другой женщине. Но… это потом. А пока я молю Вас хотя бы об одном свидании! Я готов исполнить любой Ваш каприз, если это не касается денег, конечно. Я готов последовать за Вами хоть на край света!

— Ты готов последовать за мной хоть на край света? Даже если этот край может оказаться за границей Магического покрывала Ардалиона? Родион, но тогда ты не сможешь вернуться обратно.

— Если Вы сочтете меня достойным Вашей благосклонности, то да. Я весь Ваш.

— Боже мой! Я даже не знаю, что сказать! — «Даня, Родька любит меня! Я так мечтала о таких словах! Грезила, чтобы он признался мне в своих чувствах! И вот — все это происходит наяву. Ты рад за меня?».

— Ужасно рад! — Даниил скривился и отошел в сторону на пару шагов. — Просто счастлив! И почему мне не дали охранять пропойцу? В пьяных мозгах и то больше светлых промежутков, чем во влюбленных! Да где он любит тебя, Катя, если он банально хочет лишь погулять с тобой?!

— Вам не нужно ничего отвечать сейчас, госпожа Екатерина. Дворец Магистров не подходит для романтической встречи. Не та обстановка. Кругом стражники и осведомители. Но скажите, когда и куда прийти, и я приду!

— Я… Я не решила еще, Родион. — «Что мне делать, Даня? Согласится ли он ждать меня полтора месяца? Мужчины так непостоянны в своих чувствах. Я не могу его потерять!».

— Ты у меня просишь совета? — Даниил развернулся вполоборота. — У меня? Гони его в шею, выигрывай пари и возвращайся домой. Вот мое мнение. Злот только-только начал тобой увлекаться. Хочешь лишиться единственных ключей от дверей в наш мир? Прекрасно, дерзай! Назначай этому крестьянину встречу. Или еще лучше, сразу перебирайся к нему домой жить. Будете жить втроем: ты, он и Евгения, на которой он собрался жениться.

«Какой ты злой, Даня! Вот уж не ждала от тебя такой реакции! Родион так сказал потому, что не уверен в моей любви. А если он поймет, что нужен мне навсегда, он забудет о своей невесте!».

— Родион, — Катерина мучительно вздохнула, ведь не только сердце ее любимого было истерзано муками страданий. — То, что ты сказал мне, это очень ценно и дорого. Я… Глупо так, но мне даже некуда тебя пригласить. Я живу здесь в гостях. А все вокруг имеет уши. Если бы ты имел терпения хоть немного подождать?

— Если Вы не отталкиваете меня, если даете надежду, моя госпожа, я согласен ждать, сколько угодно!

«Вот видишь, Даниил!».

— Я тоже надеюсь, что ждать уже недолго. Тебе пора уходить, Родион. Я сама тебя найду.

Екатерина еще раз пылким взглядом наградила своего любимого и быстро пошла прочь по направлению ко дворцу. Их беседа и так была слишком продолжительной, а у слуг появилась возможность посплетничать.

«Ничего. Не страшно. Со стороны мы смотрелись прилично. Мало ли о чем могли разговаривать? Да хоть о методике обучения крестьянских детей в Теппе! Кто нас слышал? Злот живет в Баграсе, в гостинице. Высшие Советники Климентия тоже вряд ли подглядывают за мной в Ледяные Звезды. Кому вообще до меня есть дело? Главное, что Родька теперь по мне сохнет! И мы уедем отсюда вместе с ним! Да, уедем, как только я выиграю это дурацкое пари!».

Вспомнив о Злоте и об условиях сделки с Амалией, Катерина нахмурилась. Сейчас, когда она стояла от своего счастья всего в одном шаге, и ей было достаточно протянуть руку между прутьями ограды, чтобы дотронуться до Родиона, когда она могла назначить ему свидание, или сама уйти вместе с ним, мысль о необходимости встречаться и целоваться со Злотом казалась кощунственной и ужасной.

А между тем до прихода Магистра оставалась лишь пара часов, и как-то требовалось собраться душевными силами, чтобы, как и прежде, улыбаться этому чужому мужчине, изображать какую-то заинтересованность им и очаровывать, очаровывать, очаровывать.

***

Магистр Злот находился в это время в гостинице. Настроение у него было прекрасное. Ведь впереди его ждало свидание с Катюшей. Потеплевшие в последние дни отношения с этой женщиной его безмерно радовали, и Правителю хотелось новых и более ярких впечатлений.

Стук в двери комнаты, отвлек Магистра от его мечтаний.

— Кто там?

Служащий гостиницы, испугано вращая глазами и слегка заикаясь, доложил:

— Господин Правитель, простите за беспокойство. Там… К Вам там… Посетитель. Пускать?

— Посетитель? Кто это? Кто-то из горожан Баграса? Просители милости от крестьян?

— Нет, мой господин. Нет. Этот посетитель Магистр. Он — Правитель соседних земель. Господин Мирон.

— Господин Мирон? Я что — недостаточно хорошего пинка дал ему позавчера?

— Я… Я… не знаю. Прикажете его прогнать?

— Хм… Сил-то у тебя хватит? Ладно, зови его сюда. Я сам с ним разберусь, — Злот усмехнулся, отпуская «храброго» слугу и пытаясь заранее предугадать, зачем его сосед и соперник вновь объявился на его землях.

— А-а! Мирон в гости пожаловал! — насмешкой встретил он показавшегося в дверях бывшего друга. — Решил все-таки умереть? Похвально. Если еще и сопротивляться не будешь, я, быть может, даже вновь тебя уважать начну. За честность и мужество.

— Здравствуй, Злот. Спасибо, что хотя бы пустил на порог. Я пришел извиниться.

— О, как! Неожиданный ход. Что ж, извиняйся, и