– Не шевелись, – сказал он. – Если дернешься, я могу порезать слишком глубоко.

Магда набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Она боялась не столько ножа, сколько неведомых испытаний, которые ей предстояли. На всякий случай она быстро оглянулась, гадая, доведется ли ей снова увидеть мир жизни. Затем встретила взгляд Мерита.

– Я готова. Давай.

Он не мешкая провел клинком по внутренней части ее руки возле запястья. Магда почувствовала, как бритвенно-острое лезвие рассекает плоть, когда он ведет им по ее руке, тщательно следя за глубиной пореза. Боль потрясла. Из руки хлынула кровь. Порез оказался глубже, чем она ожидала. Она почувствовала дурноту, но боролась с ней, зная, что сейчас необходимо оставаться в сознании.

Магда смотрела, как кровь струится по руке, по запястью, вниз по ладони и наконец стекает с пальцев. Ее поразило обилие крови.

– Теперь старайся все делать быстро, – сказал Мерит, – иначе потеряешь слишком много крови.

Магда, которой казалось, что она наблюдает за собой во сне, сделала пару шагов, собираясь нарисовать внешний круг, означающий начало мира мертвых.

– Нет, – сказал Мерит, взял ее за плечи и повел обратно, – начни с центра. Со звезды.

Она уставилась в тень, скрывающую его лицо.

– Но я думала…

– Я знаю, о чем ты подумала, но Благодать не удастся нарисовать так, как тебя учили. Здесь нечто совсем иное, не та Благодать, которую обычно используют. Мы меняем ее элементы. – Он кивнул в подтверждение своих слов. – Рисуй сначала звезду.

Магду учили, что Благодать всегда начинают рисовать с внешнего круга, от него переходят внутрь, к квадрату, центральному кругу и восьмиконечной звезде, а затем рисуют исходящие от звезды лучи дара, пересекающие внутренний круг, квадрат и внешний круг, символ преисподней. Ей говорили, что Благодать никогда не следует рисовать никаким иным способом, даже если это просто декоративный рисунок. Благодать была серьезным изображением – очень важным и наделенным мощной магией, когда было выполнено нужными людьми, и особенно если было нарисовано кровью.

Беспокоясь о последствиях, Магда тем не менее выполнила просьбу Мерита, позволив каплям крови образовать сплошную линию на выровненной им поверхности песка. Она была осторожна и шла очень медленно для того, чтобы в линиях не возникали разрывы.

– Хорошо, – сказал он. – Теперь нарисуй вокруг границу мира живых так, чтобы она касалась лучей звезды.

Вокруг сверкали молнии и гремел гром. Магда следовала его указаниям. Ветер раздувал ее волосы, закрывая ими лицо, и ей приходилось убирать их назад, чтобы видеть, что она делает. То, что не освещали молнии, освещал фонарь. Когда круг замкнулся, Мерит попросил ее нарисовать квадрат, а потом внешний круг, с которого обычно начинали Благодать.

– Теперь, – сказал он, – нарисуй лучи. Но надо начать рисовать их за пределами внешнего круга, в мире смерти, и вести через Благодать, пока они не коснутся вершин звезды – символа Создателя.

Магда посмотрела на него.

– Мерит, ты уверен? Я никогда не слышала, чтобы Благодать рисовали так. Никогда не слышала, чтобы кто-либо осмелился вести лучи из мира смерти к Свету Создателя. Это кощунство.

Он кивнул.

– Знаю. Но мне необходимо именно это. Мы смешиваем элементы, помнишь? Делаем то, что тщательно просчитали. Именно поэтому мне нужны были расчеты разрыва седьмого уровня. Поспеши, а то потеряешь слишком много крови.

К тому времени, когда она закончила, у нее кружилась голова. Все тело покалывало, кроме пальцев рук. Те начали неметь.

Магда осознала, что потускневший мир вокруг кренится под странным углом. Мерит поймал ее в объятия прежде, чем она свалилась на землю.

Он бережно усадил ее на землю возле лежавшего неподалеку бревна, чтобы она могла опираться на него, и положил руку на порез.

– Ты молодец, Магда.

Она ощутила тепло – в ее руку вливался обильный поток магии.

– Это остановит кровотечение, и рана начнет заживать, – сказал он. Ей с трудом удавалось расслышать его голос. – Посиди здесь, отдохни, пока я работаю. Наберись сил. Ты понадобишься мне, чтобы продолжить.

Магда ответила кивком, но он уже спешил к Благодати, нарисованной кровью.

Ее кровью.

Полулежа возле бревна, Магда наблюдала, как над головой в гуще облаков сверкают молнии, окрашивая их изнутри зеленоватым цветом. Молнии плясали то в одном месте, то в другом, по временам разрывая небо неровными трещинами, и сопровождались оглушительным громом. Раскаты грома она ощущала даже сквозь песчаную почву.

От зеленоватого свечения в глубине ее сознания что-то зашевелилось, но ей никак не удавалось ухватить эту мысль.

Затем Магда поняла, что не все молнии бьют сверху, не весь грохочущий рев доносится с неба, и оперлась локтем на бревно, чтобы подняться повыше. Стоя почти в центре Благодати, Мерит указательным и большим пальцем протягивал в воздухе нити света, словно тянул пряжу из мотка. Перед ним уже возникла структура из сотен тонких светящихся линий, сплетенных в сложную конструкцию. Это была контролирующая сеть, по сложности превосходившая все, какие Магда видела.

Молнии потрескивали вокруг него, проскакивали между узлами структуры или вырывались из темноты, чтобы соединиться со сложным узором сети, соприкасаясь с ней в разных местах, проверяя ее, словно пробуя ее на вкус.

Посреди всего этого на изрядном расстоянии от земли висел в защитном каркасе Меч Истины, медленно вращаясь, будто на вертеле. При вращении клинок отбрасывал во все стороны через Благодать отражения красочных вспышек светящихся линий.

Мерит добавил еще несколько линий, и при этом другие возникли сами по себе в разных местах, создавая новые точки соприкосновения; структура росла вверх, и меч продолжал вращаться внутри ее. Мерит торопливо двигался снаружи структуры, добавляя немного линий то здесь, то там, выгибая часть их дугами между узлами, словно укреплял места, которые считал слабыми.

Когда структура начала строиться быстрее, самостоятельно, Мерит обежал концы звезды Благодати, рисуя на песчаной почве заклинания. Рисовал он пальцем, очень быстро и точно. У каждого луча звезды он добавил сложный, но аккуратно выполненный рисунок. Все эти заклинания, на взгляд Магды, были разными.

Дорисовав восьмое заклинание, он вернулся к светящейся структуре, понажимал в разных местах ладонями, проверяя ее, и осторожно добавил светящуюся линию в одном месте, а затем в другом, словно придавая жесткости конструкции в целом.

Голову Магды словно зажало в тиски. Она не понимала, где источник этой боли, и гадала, в чем причина – в ее связи с Благодатью и заклинанием или просто в потере крови? Она не знала, чего ожидать, и только наблюдала, как структура продолжает расти, становится все выше, обретает широкое основание. От земли вырос столб света, светящиеся линии выстроились вдоль контуров звезды, нарисованной ее кровью. Она увидела, что кровь вытягивается вверх вдоль нитей света.