Долю секунды они смотрели друг на друга с расстояния не более полуметра – два крылатых существа, точно ангелы с древней фрески. Наемник успел отпустить рукояти управления – но больше ничего. Вероника коротко и хлестко ударила его кулаком в горло, смяв пряжку ремня, удерживающего шлем, а затем дотронулась до контактной площадки на рукояти. Короткий импульс отключил управляющие контуры планера, обесточив чужой двигатель, уронив наемника вниз, задыхающегося в объятиях машины, внезапно потерявшей способность летать.

– «Что дальше?» – Спросила Ребекка. – «Ты же помнишь – хотя бы одного живым.»

– «У этих, на шпиле, всего два планера – на троих.»

Она перевернулась лицом к небу, так что площадка с суетящимися на ней наемниками оказалась перед ней вверх ногами. Над головой жил и дышал город, заставив Веронику задуматься – куда упадут тела тех, кого она только что сбросила с небес.

– «На крыши, оба.» – Ответила Ребекка, прочитав ее невысказанную мысль. – «Надеюсь, они больше ничего не сломают. Не нужно мусорить – мы же гости короны.»

– «Король знал, кого приглашал.»

Она качнулась в сторону, затем в другую, выполняя маневр уклонения – два наемника, подбежав к краю площадки, пытались взять ее на прицел. Третий, пристегнув планер, разгонялся с другой стороны, видимо, собираясь бежать. Крылья его планера блестели, как стрекозиные, на фоне белой громады Королевского шпиля, возвышающегося вдалеке.

– «Он не полетит в ту сторону.» – Сказала Ребекка. – «Его собьют. Помнишь, как настроены протоколы орудий?»

– «Наверняка. Пойдет вниз, и на улице мы его не догоним. Нельзя дать ему улететь.»

Первая игла прошла в десятке метров правее, следом за ней ударила очередь, и Вероника завертелась, поворачивая сложенные крылья, выжимая из двигателя всю мощность. Солнце превратилось в сияющее кольцо, охватывающее ее, рассекающее многоцветное пространство города, вращающегося вокруг. Вероника закричала снова, площадка стремительно приближалась, переворачиваясь, танцуя из стороны в сторону следом за каждым движением. Наемники продолжали стрелять, но ее скорость была слишком большой, а траектория абсолютно непредсказуемой. Секунду спустя один из них не выдержал, и побежал, на ходу раскрывая крылья своего планера. Двигатель выбросил струю пара, ноги наемника оторвались от бетонных плит – когда Вероника, вращаясь, пронеслась мимо его напарника, зацепив локтем черный шлем, и отшвырнув в сторону. Взлетающий наемник попытался набрать высоту – а затем она подхватила его сзади, за ремни разгрузки, пережатые механическими креплениями планера, протащила два десятка метров и швырнула вперед, о бетонный выступ орудийной башни на краю площадки.

И, не останавливаясь, нырнула вниз. Первый наемник, успевший взлететь раньше всех, действительно не рискнул лететь к Королевскому шпилю, и теперь планировал, опускаясь по пологой спирали, в центр которой пикировала Вероника. Удлиненный черный шлем повернулся в ее сторону, крылья сложились, переворачивая его лицом вверх, и мимо воительницы со свистом пронесся веер игл. Она уклонилась, снова начиная вращаться, вражеский пилот сложил крылья – и устремился к ней, не прекращая стрелять из игольника, висящего на груди.

– Иди ко мне! – Выкрикнула она навстречу ветру, и шальная игла выбила искры из шарнира правого крыла, заставив ее рассмеяться, а затем кувыркнуться вперед. Каркас планера застонал от предельной нагрузки, кувырок бросил ее вверх, меняя траекторию полета, сбил наемника с толку – и Вероника врезалась в него. Завершив переворот, она всей массой обрушилась ему на спину, сломав металлический позвоночник летающей машины, и швырнув пилота вниз, в бетонные объятия города.

– «Допрос.» – Напомнила Ребекка. Вероника вздохнула, закладывая мертвую петлю, выводящую ее обратно к площадке. Оба наемника, оставшиеся там, были живы – один едва шевелился у подножия орудийной башни, второй, уже придя в себя, бежал к лифтовому колодцу в центре.

– «У нас минуты три.» – Снова заговорила Ребекка. – «Я вижу множественные сигналы тревоги. В районе отеля работает высокомощная глушилка, Джордан не может связаться со своими людьми внутри. Он уже выдвинул резервные команды, чтобы окружить его. И приказал джету прикрыть нас»

– «Чертовски мило с его стороны. Нужно сказать Мириам, чтобы держалась поближе к гвардейцам.»

– «Сейчас с ней свяжусь.»

Вероника пронеслась мимо убегающего наемника, и развернулась, погасив инерцию точно рассчитанным импульсом двигателя. Он едва успел притормозить, чуть не налетев на нее, и схватился за висящий на груди игольник. Вероника перехватила его руку, и ударила кулаком по игольнику, сломав пластиковое ложе, раскрошив хрупкий механизм внутри. Наемник отступил, хватаясь за кобуру на поясе. Она шагнула следом, и врезала лбом в пластиковое забрало шлема, проломив его, опрокинув человека назад.

– «Да, ты умеешь работать головой.» – Заметила Ребекка.

– «Не то, что некоторые.» – Вероника приблизилась к наемнику, и пошевелила крыльями, проверяя, не повреждены ли механизмы.

– Не ушибся? – Спросила она вслух, наблюдая, как тот пытается встать. – Твоим друзьям не так повезло. Но если хочешь, я могу взять и тебя… полетать. Или ты можешь рассказать мне все, что я захочу знать.

Наемник приподнялся, встав на одно колено, и теперь смотрел на нее сквозь залитый кровью пластик шлема.

– У меня мало времени. – Заметила Вероника. – И терпения тоже. Кто ты такой? Кто вас нанял? Что вам было нужно от…

Грудь стоящего перед ней человека взорвалась.

Звук был глухим и влажным, как от удара железом о что-то мягкое. Вероника отскочила назад, будто отброшенная пружиной. Град ошметков плоти, перемешанных с кровью и пластиком брони, осыпал место, где она только что стояла.

– Что за…

– «Второй наемник!»

Она повернулась, глядя на бетонный куб, прикрывающий орудийную башню. Наемник со сломанными крыльями уже успел пройти несколько шагов, держась за стену, и теперь смотрел на нее – не дольше нескольких секунд.

Затем его голова лопнула, оросив алым бетон стены и площадки. Вероника присела, оглядываясь – но город перед ней ничуть не изменился. Мешанина источников тепла и радиошума могла скрыть все, что угодно, а на площадке было совершенно негде укрыться.

– «Твою же мать!»

– «Мы ему не нужны.» – Неожиданно сказала Ребекка. – «Хотел бы – убрал первым же выстрелом.»

– «Я догадываюсь. Калибр двадцать два?»

– «Похоже. Он мог стрелять километров с шести.» – Росчерки вероятных траекторий полета пуль легли через площадку, пересекая точки, где пять секунд назад находились наемники. – «Но там – только стена.»

– «И никаких записей» – Вероника переключилась на показания камер, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь след от выстрела. – «Он хорош. Расчет ветра и баллистики на такой дистанции, даже при электронной наводке – почти невозможное дело.»