Но и днем подлый последователь не оставлял меня в покое. Холодный насмешливый взгляд сверлил мою спину, норовил заглянуть в мое лицо и снова продемонстрировать свои впечатляющие способности. А прятаться от него смысла не было — он, несмотря на предупреждения, буквально ходил за мной по пятам, подстрекаемый насмешками Вэла.

И однажды я просто не выдержала и разозлилась. Да как он смеет преследовать меня и пугать до полусмерти?! Я такого даже Вэлу не прощала, а теперь так просто сдамся какому-то жалкому поклоннику никчемных богов?! Не дождется! Пусть и не надеется!

— Лекс, — как-то сунулся ко мне Шу, сверля меня знакомым пронзительным взглядом.

— Что? — Повернувшись, я смело взглянула на него. — Я чем-то тебе помочь могу? — добавила с иронией.

Прищурившись, он улыбнулся с выражением удовлетворенного убийцы. Но и я так просто не сдаюсь. Завязавшийся диалог засох на корню, превратившись в поединок воли, когда наши взгляды скрестились подобно острым клинкам Я боролась изо всех сил, призывая на помощь свои самые светлые и приятные воспоминания, и через несколько мгновений, которые показались мне часами, Шу отвел взгляд. И теперь посмотрел на меня уже не с обещанием, а с безграничной ненавистью.

— Ты даже не представляешь себе, с кем связалась, — прошипел он, — Убирайся к себе домой, пока не поздно.

— И не подумаю! — смело отрезала я. — Лучше последуй своему совету сам и уезжай. Пока еще не поздно.

— Ты дорого заплатишь за все, — зловеще пообещал Шу.

— Ой, боюсь, пугаюсь и прячусь по кустам, — пожала плечами я и, повернувшись к нему спиной, отошла к огню.

«Вот тебе, проклятый проходимец! Получил? Теперь будешь знать, как со мной связываться!» Я была полна гордости за себя. «Я выдержала! Я выдержала и не испугалась!» — вертелось у меня в мыслях.

«Осторожнее, Лекс. Эйфория от первой победы может так вскружить тебе голову, что ты забудешь о вполне реальной угрозе, а она тем и воспользуется. Ты лишь сравняла счет, но игра пока продолжается».

— А и все равно! Раз я его больше не боюсь, то и т остального уберечь себя смогу! А как не смогу — так ты тут на что?..

«И чтобы немного благоразумия в тебя вдолбить — тоже».

— Какой же ты все-таки зануда!..

«Скажи спасибо, что такой есть».

— Спасибо!

«На здоровье».

— И тебя туда же.

Настроение было на удивление хорошее. Настолько, что я почти пришла в себя и теперь была полна решимости поговорить со своим двойником на одну очень щекотливую тему. От Макса, как ни расспрашивай, ничего путного не услышишь. Только тихо пробурчит себе что-то под нос и сбежит. Трусливый цыпленок!..

Подкараулив как-то Алексу, я подошла к ней в тот момент, когда она осталась в гордом одиночестве, и уселась рядом.

— Алекса, — начала издалека. — Мне необходимо кое-что у тебя узнать.

— Конечно. — Она спокойно посмотрела на меня.

Как, черт возьми, странно видеть подобное выражение в почти своих собственных глазах…

— Только скажи прямо. У вас с Максом что-то было? — в лоб спросила я.

Алекса мило покраснела, но отрицательно покачала головой. Ну, она-то точно не умела ни лгать, ни притворяться. Ясно как день. Я с облегчением перевела дух.

— Верю. Второй вопрос: он по отношению к тебе, гм, как-нибудь нехорошо поступал?

— Что ты! — искренне удивилась Алекса. — Наоборот! Он вел себя очень честно и благородно!

Так, так. Понятно. Наивная девочка влюблена в моего закадычного друга по уши. Это я и хотела узнать. А заодно и уверить ее в том, что препятствия в виде меня на их пути не будет.

— Я потому спрашиваю, — объяснила я, — что забочусь о вас обоих. Если бы Макс поступил подло, он получил бы от меня на орехи. Он мой самый близкий друг, почти как брат. Мы выросли вместе, и, хотя он на один день старше, не Макс опекал меня, а я его.

На лице ее отразилось заметное облегчение.

— Нет, он ничего мне не обещал и ничем не заманивал, — доверчиво сказала она. — Я согласилась помогать вам сознательно, по собственной воле. Макс лишь вызвался меня сопровождать.

Я кивнула. Несколько минут мы просто молчали, сидя бок о бок, а потом Алекса легко дотронулась до моей руки.

— Знаешь, Лекс, — в ее глазах загорелось восхищение, — я хотела тебя поблагодарить за то, что ты тогда за меня заступилась. Я бы сама так никогда не смогла…

— Ерунда, — улыбнулась я. — Минимум негативных эмоций, полное отсутствие стеснительности — и ты построишь кого угодно! Ну и голосовые связки, конечно, тренированные надо иметь, но это приходит с опытом. К тому же я не столько за тебя, сколько за себя заступалась. А лучшая тактика защиты — это нападение.

Девушка тихо засмеялась, словно зазвенел хрустальный колокольчик.

— Вэл назвал тебя мегерой, но ведь это неправда. Ты просто очень смелая и отчаянная!

— Нет, я все-таки мегера, — подмигнула ей я. — Просто обычно очень тщательно это скрываю! К тому же я жуткая трусиха! И очень многого боюсь. Не смейся, это правда!

«Трусость — это не просто боязнь неведомого. Это боязнь перебороть свой страх», — вмешался в наш разговор Шайтан.

«Отстань, философ! Дай с человеком пообщаться!»

«Не будь мегерой».

«А буду! А вы терпите меня, как хотите и как умеете!»

«С удовольствием».

— Трусость — это не просто боязнь неведомого. Это боязнь перебороть свой страх, — серьезно заметила Алекса.

Я невольно рассмеялась.

— Не обращай внимания, — заикаясь от смеха, пробормотала я. — Просто ты только что слово в слово повторила то, что мне минуту назад сказал Шайтан! Вы читаете мысли друг друга?

«Я — точно нет. Плагиатом не промышляю», — оправдался жеребец.

— Шайтан, по-моему, очень мудрый, — с уважением сказала девушка.

— Неужели! И опять моим общением с этим млекопитающим никто всерьез не озаботился!

«Ко всему однажды привыкаешь».

— Мудрый-то мудрый, — отозвалась я, — Вот только болтливый до безобразия. Лезет вечно, куда не надо.

«А сама-то, а сама-то».

— А ты ни разу не пробовала помолчать несколько дней подряд? — резонно отметила Алекса.

«Слава Святым богам. Нашелся человек, который меня понимает».

— Я?! Нет. — Реплику жеребца я благоразумно проигнорировала. — Для меня это смерти подобно. Хотя иногда и это лишним не бывает.

Мы разговорились и уже через несколько минут весело что-то обсуждали, словно всю жизнь знали друг друга. Так легко, как с Алексой, мне уже давно ни с кем не было. Даже с Элвином. Видимо, сказывалась разница в возрасте и в поле. Когда-то в детстве я попыталась обзавестись лучшей подругой, но быстро решила это дело оставить, потому что вся округа подозрительно быстро узнала о тех секретах, которые я поверяла только ей. И с тех пор дружила только с мальчишками. А сейчас… Впервые в жизни я поняла, что и с девушкой можно найти общий язык и спокойно поговорить, не опасаясь того, что она завтра же выболтает все мои тайны окружающему миру. Хотя, что там выбалтывать-то было…