Мое сопровождение сначала хмуро на нас косилось, даже присоединиться попыталось, но мы недвусмысленно дали понять, чтобы нас оставили в покое. И парни, переглянувшись, были вынуждены коротать этот вечер каждый тихо сам с собой. Но в самый разгар нашей с Алексой беседы произошло событие, из-за которого я забыла о разговоре, впрочем, как и обо всем остальном.

Мы как раз рьяно обсуждали какую-то книгу, когда мое сердце вдруг пропустило удар, после чего заколотилось с удвоенной силой. Я молча удивилась сама себе. Странно. Обычно такое происходило, когда поблизости оказывался Элвин… Но ведь сейчас-то он очень далеко… Так какого, спрашивается, сердце так себя ведет?..

Я с подозрением посмотрела по сторонам. Никого. Почудилось?.. Сердце глухо стукнуло и вновь пропустило удар. Я замерла.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Алекса.

— Еще нет, — пробормотала я. — Но скоро явно что-то произойдет…

Встав, я прошлась по поляне и каким-то шестым чувством уловила чьи-то тихие шаги. Сердце снова замерло, но теперь уже в предвкушении. Чего?.. Разве такое возможно?.. Встретиться здесь, на краю мира, за тысячи лиг от Аджита?.. Оказалось, что возможно.

— Лекс! — донеслось до меня, и я сломя голову рванула в лес.

Он здесь!

Оказавшись лицом к лицу, мы с Элвином несколько мгновений просто стояли, глядя друг на друга, а потом ринулись навстречу. Обнимая меня, он бормотал мне на ухо что-то ласковое, целовал, а я млела от счастья. Святые боги, как же он здесь оказался?

К костру мы вернулись нескоро, хотя могли бы задержаться и еще, но нас спугнул отправившийся на поиски Макс. Увидев моего ларда, друг удивленно выпучил глаза:

— Как?..

— Да, как? — спросила и я, прижимаясь к Элвину.

— Проездом, — пояснил он. — Просто оказался поблизости, и мое кошачье чутье подсказало мне, что ты где-то рядом. Не удержался, прости. Очень хотел тебя увидеть.

— И правильно сделал, что заехал! — горячо поддержала я, не сводя с него влюбленных глаз.

— Предлагаю обсудить все на месте, — вмешался Макс. — Пока остальные нас не потеряли.

Видели бы вы лицо Вэла, когда тот узнал об Элвине! Его только что не перекосило! От чего — от ярости или от страха, я так и не поняла, но сие зрелище доставило мне небывалое удовольствие! И, я готова побиться об заклад, он чуть было не потянулся потереть свои уже зажившие знаменательные синяки! Потому, наверно, и не поздоровался с ним, а лишь пробурчал что-то неразборчивое.

Алекса же, заметив мое сияющее от счастья лицо, наоборот, поприветствовала ларда крайне доброжелательно.

— Может быть, вы голодны? — первым делом спросила она.

При виде моего двойника Элвин заметно растерялся.

— Как такое возможно? — пробормотал он. — Надеюсь, схожесть только внешняя?

— А ты как думаешь? — прищурилась я.

Покосившись на меня, любимый чуть заметно улыбнулся:

— Думаю, ты единственная в своем роде.

«Смотри, не лопни от гордости».

«Да что ты понимаешь! Я просто очень счастлива!»

«Ах, да куда уж мне. Я же всего лишь бесчувственное млекопитающее».

«Вот именно».

«Не забывай об опасности».

«Ой, не порти настроение!»

«Вот еще. Делать мне больше нечего».

«Вот-вот. И с каждым днем я все больше и больше в этом убеждаюсь. За Шу лучше присмотри. Дай мне, в конце концов, хоть один вечер по-человечески порадоваться!»

Усадив Элвина у костра, я захлопотала над ним, как наседка над цыпленком.

— Ты уверен, что не хочешь есть? — беспрестанно вертелась вокруг него я. — А, может, тебе чай разогреть?

Лард не сводил с меня взгляда, излучающего нежную улыбку.

— Нет, Лекс, я уверен, что ничего не хочу, — терпеливо говорил он. — Не беспокойся. Просто сядь и посиди рядом со мной.

Угомонившись, я села, прильнув к нему.

— Ты надолго к нам?

— До восхода Светлой звезды.

— До утра всего лишь, — вздохнула я.

Значит, завтра. Завтра он уйдет, и неизвестно, когда мы опять встретимся… Но я все равно не жалела о том, что любимый снова так внезапно и случайно появился в моей жизни. Словно теплый лучик света озарил сгустившийся в моей душе холодный мрак. И двух недель разлуки как не бывало. Я опять сидела рядом с ним, смотрела в ласковые карие глаза, и мир вокруг нас привычно исчез, растворился в вихре чувств…

А потом произошло непоправимое. Вэл зачем-то потянулся к костру, на мгновение скрыв от наших взоров Шу, а когда вернулся на свое место, с ладоней мальчика сорвалась и устремилась ко мне маленькая сверкающая молния. Я даже и сообразить ничего не успела, когда отлетела в сторону, а на моем месте вдруг оказался Элвин.

Дальнейшее сильно напоминало бредовый сон. Выскочивший на поляну найтанн метнул в последователя огненную стрелу, а лард откинулся на спину, зачем-то прижимая к груди руку. Мои сопровождающие застыли, словно проклятые истуканы, а на месте Шу уже билось в предсмертных судорогах тело последователя Древних богов.

— Шу! — взвизгнула Алекса, чем и вывела меня из прострации.

Я метнулась к Элвину и снова замерла. С ним происходило что-то странное. Рана на груди не кровоточила, а ларда окутывало странное прозрачное свечение. Что, черт побери, здесь происходит?..

Подсев к любимому, я попыталась взять его за руку, но безуспешно. Он медленно, но верно превращался в сияющий туман. Моя ладонь просто прошла сквозь его тело, вымазавшись в чем-то блестящем. Недоуменно посмотрев на странное вещество, я склонилась к Элвину и с болью посмотрела в его потухшие глаза. Святые боги, за что мне такое?.. Почему он? Почему же именно он?..

— Элвин, проклятье, — пробормотала я, борясь со слезами. — Открой глаза и объясни мне, что все это значит…

Он чуть приподнял веки, и в его глазах я прочитала ответ:

«Я люблю тебя».

— Ты не посмеешь умереть! Слышишь?! Не смей умирать, особенно сейчас! После того, что я услышала!..

— Я не умру, Лекс, — слабо улыбнулся лард. — Макс тебе объяснит… Жизнь за жизнь, милая, смерть за смерть. Я уже не вечен, но и ты будешь жить…

— Что за бред?.. — в отчаянии бормотала я. — Не умрешь?.. А что, по-твоему, с тобой сейчас происходит?..

Элвин попытался что-то сказать, но с его губ, теперь уже совершенно прозрачных, сорвалось лишь облачко сверкающего тумана.

— Пора, Лекс. Не беспокойся, однажды я вернусь, и мы снова встретимся. Обещаю.

— Прощай, любимый. Я буду ждать тебя.

Туман, скрывший Элвина, рассеялся, окутав на прощание мои руки сияющей пыльцой. И лес вокруг меня замер, погрузившись в молчаливую тишину, коей всегда провожали в мир иной создания природы.