– Вы спрятали книги, когда я сказала, что хочу поступить в школу.

– Что ещё за глупости, я ничего не прятала.

– Вы брали мой чаронит и отдавали Шани, – выпалила Эльда. – Я сама видела.

Тётя Корини остановила на ней свой взгляд.

– Докажешь? – приподняла она одну бровь. Эльда не ответила. – А если доказательств нет, то это всего лишь твои выдумки. Никто тебе не поверит, да и зачем нам ввязываться в ссору? Девочка моя, нам теперь нельзя ссориться. Я твоя наставница в школе, если ты этого ещё не поняла. И вместе мы при желании сможем горы свернуть. Сила Волимира с нами, пора бы забыть прошлые неурядицы, ты не находишь? Я очень благодарна тебе за то, что ты воскресила орден. Это именно то, чего я больше всего хотела. Теперь чёрные слегка прижмут лохмотья, не говоря уже обо всех остальных. – Она снова сжала кулак и выпила ещё вина.

– Я не смогу вам доверять, – буркнула Эльда, дёргая замок на клетке. Дик протянул лапку сквозь решётку и теребил её за палец.

Тётя Корини засмеялась опять:

– Можешь не доверять, но я всё равно скажу. Я делала всё это только для того, чтобы сберечь нашу силу для защиты от изганов. Или ты забыла, кто такие изганы?

Эльда не забыла, но тётя всё равно продолжила:

– Это те, кто оставил тебя сиротой. Помни об этом, девочка. И будем дружить.

– Дайте ключ!

– Держи! – Тётя небрежно бросила ей маленький ключик. А сама вдруг занесла над клеткой руку. Дик сдавленно пискнул, клетка чуть сплющилась, как будто на неё опустили кувалду.

– Что вы делаете?! – закричала Эльда. – Прекратите! Прекратите!

Но тётя уже занесла руку второй раз и снова ударила силой. Дик жалобно закричал, его прижало к полу невидимой ладонью так, что он не мог поднять голову.

Тётя занесла руку в третий раз.

– А он забавный, – глупо захихикала она. – Смотри, как распластался.

Эльда поняла, что нужно действовать немедленно. На удивление, Волимир откликнулся почти сразу. Он успел соскучиться по хозяйке, пока лежал в гнезде, и был готов к немедленному взаимодействию. А Эльда хотела только одного – защитить маленького друга, и чаронит понял её желание.

Последним ударом тётя Корини хотела сломать клетку, но вместо этого вдруг вскрикнула и отшатнулась.

– Что? А ты у нас, оказывается, умеешь ставить щиты? – Она даже захохотала, потирая ушибленную руку. – Ты просто ларец с чудесами, Эльдея Сатерра. А я-то думала, ты просто говорящая кукла.

– Вы не в себе, тётя, – нашла в себе силы выговорить Эльда. – Я ухожу и забираю Дика.

Она схватила клетку и направилась к выходу из комнаты, всей кожей ощущая позади опасность. Эльда не могла поверить, что её родная, единственная тётя, уважаемая чара и член Совета Семи, может причинить ей вред. Но чувства и, самое главное, Волимир твердили обратное.

У двери Эльда обернулась. Тётя поднялась с кресла и смотрела на племянницу жутким, сумасшедшим взором.

– Я могу размазать тебя по стене, маленькая дрянь, – сказала она, облизнув губы. – И никто не остановит меня, даже твой Волимир. Только вот… – С заметным усилием она растянула губы в улыбке. – Только вот мы с тобой должны подружиться, моя дорогая. Кто старое помянет, тому глаз вон, – сказала Корини и рассмеялась.

Эльда скользнула за дверь, дрожа от пережитого напряжения.

– Она настоящая психопатка, – жалобно пискнул Дик, как только они оказались в коридоре. – Злобная маньячка! Бежим скорее отсюда.

– Бежим, – согласилась Эльда. – На сегодня с меня точно хватит приключений.

Сквозь закрытую дверь до них всё ещё доносился смех тёти, переходящий, похоже, в рыдания.

Глава двенадцатая

Парад драгонщиков

Последние три недели, оставшиеся до начала обучения, Эльда провела на Истарке.

Ремонт во всех помещениях дома неожиданно закончился, и больше не было необходимости спать в одной комнате с Шани. Сестра ходила мрачная, как грозовая туча: она переживала силовую дезориентацию, привыкая к новому чарониту. Тётя вообще не появлялась дома. В связи с тем, что её орден впервые за десять лет должен был открыть двери новым ученицам, на тётю Корини свалилась масса дел и обязанностей – от подготовки жилых и учебных помещений до поиска наставниц для обучения девочек. У неё было столько забот, что она даже не ночевала дома, оставаясь в Камнесаде.

Для Эльды наступило новое время. Она никак не могла привыкнуть к своему облику и постоянно носила капюшон, чтобы не слишком привлекать к себе внимание. Получары в доме сначала шарахались от неё, но потом, узнав, как она лишилась волос, даже зауважали. Эльда больше не опасалась есть и пить, её не мучили головные боли, а впереди ждала совершенно новая жизнь. Дик, оправившись от пережитого ужаса и досыта наевшись, рассказал ей о том, как попал в клетку. Передал и подслушанный разговор чары Ольены и тёти Корини в ночь накануне испытаний. Тётя никак не могла знать о том, что крыс говорящий, иначе он точно не выбрался бы живым из клетки.

– Какой же я была глупой, – раскаивалась Эльда, выслушав рассказ Дика. – Всё это время делала то, что хотела от меня тётя Корини. Действительно, я была просто куклой в её руках, а она дёргала за ниточки и управляла мной.

– Она говорила, что у неё есть какие-то козыри против тебя.

– Ну, про один я догадываюсь – это плетение мастера Грубера. Тётя Корини знала, что у меня обязательно будет силовая дезориентация, – рассуждала Эльда. – Всё так и получилось, как она планировала.

– Но ты её переиграла, – фыркнул Дик. – И как тебе пришло в голову обрезать волосы – самое красивое, что в тебе было!

– Ну, спасибо, поддержал, – возмутилась девочка. Но потом вздохнула: – Надеюсь, волосы отрастут.

– Конечно, отрастут, не сомневаюсь в этом. Ни одна девчонка так бы не смогла, а ты – особенная. Но представь себе, какая ты будешь сильная, если Волимир слушается тебя уже сейчас.

– Меня это даже слегка пугает, Дик.

– Пусть это пугает злобную тётку, а не тебя! И вообще, ты не должна этого так оставлять! Она должна понести наказание за всё, что натворила!

– Какое наказание, Дик? Да у меня и нет никаких доказательств.

– Чара Ольена сказала что-то про закон о неприкосновенности чаронитов, ты слышала о таком?

– Нет, никогда.

– Разузнай на всякий случай. Чем это грозит нарушителю, и вообще, всегда полезно быть более образованным и информированным, чем твой враг, – важно произнес Дик. А потом почесал себя за ухом и сказал: – Было ещё кое-что в их разговоре, что не