– Да уж, – крякнул я и, чуть подумав, поинтересовался: – То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..

– Какое помилование, Стайни? – сердито вопросила девушка. – После того, что ты натворил, у тебя было два выхода – жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит, от второго уже отвертеться не мог. Все ведь просто – или-или, другого не дано. И ты сам сделал свой выбор…

Я промолчал. Не стал напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость – отказался жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок аристократке. Сама небось помнит о своем вызывающем предложении… И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.

– И что же теперь?.. – осведомился я, старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, находящихся в такой притягательно-доступной близости от меня, что их можно легко коснуться рукой…

– Да ничего, – равнодушно пожала плечами девушка. – Я, повергнув дракона, несомненно, получу рыцарский пояс. Смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать требованиями выйти замуж. Вот и все.

– То есть я теперь побоку? – хмыкнув, на всякий случай уточнил я.

Ди Мэнс задумчиво на меня покосилась. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла:

– Ну я в принципе готова повторить свое первое предложение о заключении с тобой брачного союза… Но только при условии, что у тебя никогда, повторяю – ни-ког-да! – не возникнет вопроса о моих отношениях с Мэджери или какими-либо иными девушками!

– Не согласен я на такое! – скрипнув зубами, сердито буркнул я.

– Как хочешь, – с напускным равнодушием высказалась Кейтлин и, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.

Недоуменно покосившись на нее, я пожал плечами. Подумал малость и успокоенно вздохнул:

– Ну хоть встреча с топором палача мне больше не грозит – и то хлеб.

– Да как сказать, как сказать, – с неожиданным сомнением произнесла ди Мэнс и, нахмурившись, проворчала: – По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить.

– Э-э… – малость смутился я. Нет, и не сомневался даже, что Кейтлин припомнит мне наглые хватания ее за зад. Но не ожидал, что это произойдет так быстро.

– Что «э-э»? – моментально вскинувшись, передразнила меня, возмущенно сверкнув глазами, леди.

– Я же все это для пользы дела, а не разврата ради! – торопливо выдал я в свое оправдание.

– О да, это сразу видно было по твоем лицу, что для пользы дела! – злым голоском молвила леди, ни капельки, кажется, не поверив мне и приняв истинную правду за басню, сочиненную на ходу для ее хитрого обмана.

– Ну, отрицать не буду, все это действо и впрямь доставило мне немалое удовольствие, – смутился я. Увидев, как сузились и потемнели глазки Кейтлин, вздохнул и в сердцах брякнул: – Да право же, леди, не стоит нам собачиться из-за подобных мелочей! Ну рассматривайте все это как маленький аванс…

– Аванс?! – перебила меня вскипевшая ди Мэнс, не дав даже договорить. А там ведь было еще два важных слова… Одно – «будущему», а другое – «супругу».

– Ну да, – кашлянув, подтвердил я.

Кейтлин, одарив меня убийственным взглядом, ледяным тоном произнесла:

– Я тебе не Мягкенбок какая-нибудь, чтобы подобные авансы мужчинам раздавать!

– Это уж точно – не Мягкенбок, – угрюмо пробормотал я, неприятно уязвленный осведомленностью Кейтлин о моей связи с обманщицей Элис. Все ей донесли…

– Ладно, – хмуро произнесла, чуть остыв, ди Мэнс, – сойдемся на том, что либо ты молчишь о своем вызывающем поступке, как рыба, либо прощаешься со своими наглыми лапами.

– У меня и в мыслях не было трепать об этом на каждом углу, – облегченно вздохнув по поводу такого простого и мирного разрешения возникшей проблемы, заверил я.

– Посмотрим-посмотрим, – неопределенно высказалась леди, явно намекая, что не очень-то доверяет мне в этом вопросе.

Я решил не огрызаться – промолчать. И ди Мэнс успокоилась, не став дальше эту тему развивать. Так и сидели мы тихонечко на валуне, не говоря друг другу ни слова. До поры до времени. Пока Кейтлин не спросила, покосившись на меня:

– Стайни, а эта уникальная способность к поглощению стихиальной энергии у тебя от рождения?..

– Ну да, – не стал я отпираться и делать вид, что не понимаю, о чем она говорит. Не прокатит. И от неизбежных вопросов теперь все одно уже не уйти.

– Хм, – сморщила лобик ди Мэнс. – Значит, дар у тебя от рождения…

– Да, – повторно подтвердил я и настороженно спросил: – А что?

Смерив меня оценивающим взглядом, Кейтлин задумчиво молвила:

– Да вот думаю, что из тебя выйдет исключительный фамилиар…

– Что?! – оторопело уставился я на нее, не поверив своим ушам. А поганец-бес гнусно заржал. Только мне было совсем не смешно! Ибо заявление Кейтлин пробрало меня до самого нутра! – Делать фамилиаров из людей не позволено никому! Это не спустят даже тебе! – спешно выпалил я.

– Но ты-то явно не совсем человек, – резонно возразила Кейтлин, отводя взгляд.

И я буквально увидел цепочку ассоциаций, выстраивающуюся в одной прелестной головке: не совсем человек – совсем не человек – нелюдь. Которую можно преспокойно сделать своим фамилиаром…

Я сглотнул. Как бы у девчонки не закружилась голова… от захватывающей дух перспективы стать самой могущественной магессой мира!

Хорошо хоть не совсем уж растерялся – сразу осознал, что нужно немедля отвлечь ди Мэнс от столь глупых идей. С целью чего моментально подскочил с валуна и, напустив на себя самый беззаботный вид, махнул рукой:

– Но это все ерунда! Вы мне лучше вот что скажите, как человек, великолепно разбирающийся в этом вопросе: законы ленных владений не могут ведь противоречить общеимперским?

– Нет, не могут, – подтвердила сбитая с толку ди Мэнс и недоуменно уставилась на меня. – А это-то здесь при чем?..

– То есть правило повторной неподсудности на их территории действует точно так же? И за одно и то же преступление злодея дважды наказать нельзя? – не ответив на прозвучавший вопрос, торопливо продолжил я, начиная смещаться в сторону скал.

– Да, именно так, – кивнула Кейтлин, несколько ошеломленная моей экспрессией и напором.

– Но ведь тогда, получается, я могу совершенно законно и невозбранно лишить вас невинности против вашей воли? – просиял я.

Кейтлин же замерла как громом пораженная. А затем глаза ее стремительно заполнила тьма…

– Убью, убью мерзавца!.. – отмерев наконец, задохнулась она от гнева. И устремилась за мной, уже заскочившим за ближайшую скалу.