Тринадцатого ноября талибские командиры решили, что больше не могут удерживать Кабул, и отступили со своими людьми в безопасные места. На место талибов в город хлынули партизаны Северного альянса. Их приняли с радостным исступлением. Люди вытаскивали спрятанные граммофоны и слушали музыку впервые за долгие годы. Счастливые женщины носились по улицам без паранджи.

В большинстве войн захват вражеской столицы считается решающим событием. Однако мулла Омар предпочитал оставаться в Кандагаре, основном городе своего родного региона. Седьмого декабря Кандагар пал под натиском обширной коалиции пуштунских боевиков. Именно эта дата, через восемьдесят дней после террористических атак на США, стала днем американской победы.

Была ли это в самом деле победа – вопрос спорный. Американцы свергли режим, который предоставлял «Аль-Каиде» защищенный лагерь, но отказом отправить в Афганистан более нескольких сотен подразделений они позволили лидерам террористов избежать наказания за одиннадцатое сентября.

Затем американцы сразу же обратили свое внимание на Ирак.

Среди величайших завоевателей были те, кто сперва в нерешительности задерживался у Багдада, прежде чем на него напасть. Однако никто еще не стягивал к этому древнему городу столь ошеломляющие силы, как сделали США весной 2003 года. У американских командиров был простой план: они окружат Багдад танками, чтобы защитники города не сбежали, и отправят в город подразделения для захвата дворцов, военных баз и других важнейших объектов диктатуры Саддама Хусейна.

На посту в одиннадцати милях на юг от Багдада полковник Дэвид Перкинс, командир мотопехотной бригады, отчаянно жаждал избежать опасной кампании, включающей в себя боевые действия в крупном городе. Шестого апреля он предложил товарищам иной выход: полковник намеревался совершить дерзкий «молниеносный бросок» – пробиться к центру Багдада со своими людьми, которых было меньше тысячи. Они захватят пятимиллионный город, обещал Перкинс, за один день.

«Молниеносный бросок» обычно представляет собой быстрый, смелый и разрушительный прорыв на вражескую территорию и возвращении обратно. Люди полковника Перкинса уже провели один такой «бросок» днем ранее – колонна танков и бронетранспортеров под огнем пробилась к аэропорту Багдада, уничтожив несколько сотен защитников города, и к закату вернулась в безопасное место. Через несколько часов после этого рейда министр информации Ирака Мухаммед Саид ас-Сахаф провел громкую пресс-конференцию, во время которой отрицал, что американцы сумели достигнуть аэропорта. Перкинс воспринял это как оскорбление и вызов. Он убедил старших по званию отправить его на очередной «молниеносный бросок», теперь куда более нахальный. На этот раз Перкинс собирался прорваться к центру города и закрепиться там. «При соответствующих условиях я смогу продержаться ночь, – доказывал он. – Если продержусь ночь, то останусь там навсегда. Если смогу закрепиться в стенах города, война будет закончена».

Перкинс и его офицеры решили сделать своей целью не что иное, как дворцовый комплекс, откуда Саддам Хусейн правил Ираком. Этот комплекс располагался на полностью закрытой от населения территории размером две квадратные мили в изгибе реки Тигр. Самое роскошное здание, Республиканский дворец, украшали четыре бюста Саддама Хусейна, каждый высотой тринадцать футов. В других зданиях расположилась военная и политическая элита Хусейна. За стенами комплекса лежали и другие соблазнительные цели – например, парадный плац, Министерство информации и штаб правящей партии – Баас.

Единственной дорогой от штаба Перкинса к центру Багдада было Шоссе 8, по которому его люди добрались и до аэропорта. Перкинс знал, что вдоль дороги затаились защитники города, готовые встретить колонну дождем из гранат и яростным огнем из винтовок. Впрочем, американцы уже увидели, что защитники неорганизованны и незнакомы с простейшими тактиками ведения боя. Также они были слишком слабо вооружены, чтобы противостоять танкам, бронетранспортерам и боевым машинам «Брэдли».

Чтобы удержать позиции в центре города, Перкинс планировал захватить это шоссе. Больше всего защитников укрепилось вокруг трех главных развязок. Перкинс понимал, что именно они – ключ к успеху «молниеносного рывка». Он и его офицеры обвели эти цели на карте и каждой дали имя. Они могли назвать их «Один», «Два», «Три» или «Красный», «Желтый», «Синий». Однако офицеры выбрали три имени, близких каждому американцу: «Кёрли», «Ларри» и «Мо».

Офицерам, собравшимся во временном штабе Перкинса накануне дерзкого прорыва, постоянно твердили, что Багдад возьмут 82-я и 101-я воздушно-десантные дивизии, а их роль будет заключаться в поддержке. Перкинс говорил нечто совершенно иное: они сами станут ударной силой.

«Мы создали условия для падения иракского режима, – сказал Перкинс своим офицерам. – Говорят, чтобы победить в этой войне, нужно пять дивизий, но теперь нет никаких сомнений, что завтра мы сможем сделать это самостоятельно».

Перкинс, сорокачетырехлетний выпускник Военной академии США из города Кин, штат Нью-Гэмпшир, разработал план, согласно которому две колонны танков помчатся в Багдад, стреляя, но не вступая в бой с противником. Следом двинется мотопехотная бригада, оставляя на каждой из трех целей по боевой группе. Как только Кёрли, Ларри и Мо окажутся в руках американцев, в город помчатся грузовики с топливом и боеприпасами для взявших дворцовый комплекс солдат.

«Черт, мы ворвемся прямо в гребаный Багдад! – услышав приказ Перкинса, подумал капитан Филип Уолфорд, чьей задачей было захватить комплекс. – Вы сумасшедший? Вы соображаете?»

Тем же вечером Уолфорд собрал командиров своего подразделения вне стен штаба. Он развернул карту Багдада на капоте своего «Хамви» и в свете нескольких фонариков объяснил командирам задачи. Если Уолфорда терзали сомнения, он ничем себя не выдал. Он лишь произнес классическую речь накануне битвы:

«Мы отправляемся к самому сердцу режима Саддама; мы его захватим и удержим. Если они выпустят в нас одну очередь, мы ответим тысячей. Если они убьют одного из наших, мы убъем их всех… и заставим их пожалеть о том дне, когда они вступили в иракскую армию. Поговорите с солдатами. Пусть ребята знают, чего мы от них ждем. Завтра в бой».

Когда американская колонна двинулась из импровизированного лагеря, туманный рассвет только забрезжил. Колонна состояла из девятисот семидесяти солдат в шестидесяти танках, двадцати восьми «Брэдли» и нескольких бронетранспортерах. По мере движения артиллерия открывала огонь по преградам впереди, рассчитывая выстрелы так, чтобы колонна добралась до цели через десять минут. Когда танкисты услышали взрывы у Кёрли, первой развязки на их пути, они поняли, что многие ее защитники только что погибли.

Обороняющиеся войска, состоявшие из зарубежных боевиков и преданных Хусейну иракцев, сражались с храбростью на грани фанатизма. У них не было шлемов, бронежилетов и почти не было оружия мощнее винтовок и гранатометов. Их знания в военно-полевом деле были настолько элементарными, что они, казалось, даже не понимали, как рассчитать траекторию выстрелов из их немногочисленных минометов и артиллерийских установок. Защитникам города предстояло сразиться с врагом, который полагался на грозные технологии и огневую мощь. Они никак не могли остановить подобного противника.