В землянке повисла молчаливая пауза. Альбертик смотрел на меня не мигая и, кажется, перестал дышать.

– Эй, – повёл я забинтованной клешнёй у него перед носом.

– Кто ты? – прошептал старик. – Кто ты такой?

– Человек. Просто человек. Который убивает других человеков. Если сможет поймать. Но перед этим я говорю с ними.

– Ты убьёшь Альбертика?

– Возможно.

– Почему?

– Потому что возможно всё. А я не даю обещаний, которых не могу сдержать. Но если ты будешь вести себя хорошо и я пойду на поправку, мы расстанемся добрыми друзьями. Скажу больше. Если поставишь меня на ноги, я избавлю тебя от соседей.

– Правда? – воспрял духом Альбертик. – Ты сможешь?

– Смогу.

– Один?!

– Нас двое, – кивнул я на Красавчика.

– Но их сорок!

– Тогда тебе лучше поторопиться с моим излечением, чтобы успеть до весны.

– До весны? – нахмурился старик.

– Будет обидно, если столько мяса пропадёт, стухнув.

– А что ты будешь делать потом?

– Потом… Двину на запад. Хочу повидать старого друга. В последний раз…

Молодая голубоглазая женщина с «СВД» за плечом сидела на корточках возле врытой вертикально металлической плиты и водила ладонью по сухой, прогретой солнцем земле перед нею.

– Мы ради этого сделали такой крюк? – раздражённо спросил стоящий рядом мужчина в степном камуфляже, поправляя висящий поперёк груди «АКМ».

– Да, – ответила женщина.

– Ну, и кто здесь лежит?

– Кол, – кивнула женщина на плиту с тремя выбитыми на ней буквами.

– Спасибо, я умею читать. Кто он?

– Охотник за головами, убийца и просто хороший человек. – Женщина поднялась на ноги и отряхнула ладони.

– Должно быть, он последний из хороших людей, похороненных в Нижнем Новгороде, – язвительно заметил мужчина.

– Вероятно, – согласилась его спутница без тени иронии.

– Что он тут забыл?

– Проплывал мимо, – указала женщина на обгоревший остов двухпалубного парохода, зарывшийся в песчаный берег напротив развалин Кремля.

– Это была его посудина?!

– Да.

Мужчина присвистнул.

– Небедный сукин сын.

– Он много и усердно работал. И всегда доводил начатое до конца.

– Я тоже много работаю и довожу до конца. А на пароход так и не скопил.

– Хм… – усмехнулась женщина, глядя на каменистую землю возле надгробия. – Когда-то, очень давно, он связался с одним человеком, и они вместе отправились на Северный Урал за богатой добычей. Без транспорта. Зимой. Не имея чёткого плана. Не зная местности…

– Сумасшедший. Это ж самоубийство.

– Верно. А они дошли. Но человек, с которым он отправился на поиски, предал его и бросил умирать.

– Эка невидаль. Похоже, этот Кол не так уж и крут был, раз его кинули, как лоха, – ощерился мужчина белозубой улыбкой.

– Он сумел выжить, – продолжила женщина, лишь поиграв желваками в ответ на неосторожную реплику, – и добраться до ближайшего города. Правда, чуть не остался калекой. Из него вынули девять пуль. Восстанавливался шесть лет.

– Везунчик, – хихикнул мужчина.

– А потом он ушёл на запад. Искать своего бывшего компаньона…

– Идиот. Это ж всё равно что иголку в стоге сена искать. Через шесть-то лет. По ходу ему из башки десятую пулю достать забыли.

– И нашёл. Он его выследил. Подкараулил в ночлежке на окраине Иваново…

* * *

Стоящая на подоконнике керосиновая лампа тускло освещала голые тёсовые стены и закопчённый потолок небольшой комнаты. За столом сидели два человека: крепкий мужчина лет сорока в майке и камуфляжных штанах, заправленных в расшнурованные берцы, и тёмноволосый парень, на вид не старше двадцати пяти, одетый в униформу защитного цвета.

– Выпей с нами. – Старший откупорил бутылку и выставил на стол третий стакан.

Сидевшая на топчане заплаканная голубоглазая девушка боязливо откинула укрывающее её покрывало и спустила босые ноги на пол.

– Ну же, – наполнил стаканы старший.

– Вообще-то хозяин не… – прошептала девушка, присаживаясь за стол.

– Мне плевать, что говорит твой хозяин, – перебил её мужчина. – Пей. За Михаила. У него сегодня день рождения.

Девушка испуганно посмотрела на парня, сидящего по левую руку от неё.

Тот, поджав губы, кивнул: «Лучше выпить».

– Не чокаясь, – добавил старший, видя, как девушка осторожно тянет к нему поднятый стакан, после чего опрокинул свой, снова наполнил, достал папиросу, открыл форточку и закурил, выпуская дым в вечернюю прохладу за окном.

Парень наклонился и, пошуршав брезентом, выудил из вещмешка кусок хлеба.

– Держи, – усмехнувшись, отдал он его беспомощно хватающей ртом воздух девушке. – А ты молодец. До дна.

– Я раньше никогда… – выдохнула та и закашлялась.

– Серьёзно? Тебе сколько?

– Пятнадцать, – застенчиво улыбнулась девушка и поправила съехавшую с плеча порванную вязаную кофту, спускающуюся до середины бёдер.

– Ему было бы столько же, – прохрипел курящий возле окна мужчина.

– А кто это – Михаил?

– Его сын, – шепнул парень, кивнув на старшего, и помотал головой в знак того, что не стоит развивать затронутую тему.

– Ну, рассказывай, что там произошло, – вернулся мужчина к столу, забычковав папиросу о стену, и наполнил два опустевших стакана.

– Я… я просто зашла… чтобы убрать в комнате, – сбивчиво начала девушка, раскрасневшаяся от выпитого. – Он сидел и смотрел, как я убираюсь, а потом, ни слова не говоря… – Она всхлипнула. – Повалил меня на пол и… Я оцарапала ему лицо, сумела отпихнуть. Кажется, он ударился затылком. А я сразу побежала и стала стучать во все двери. У вас оказалось открыто. Там мои туфли и юбка остались…

– Он сейчас в комнате?

– Нет. Когда я бежала, видела, что он пошёл в другую сторону.

– Вещи при нём были? – уточнил парень.

– Нет. Так и пошёл в одной рубашке.

– Значит, вернётся, – поскрёб щетину старший. – Так чего ты от нас хочешь?

– Я… я хочу, чтобы вы его проучили.

– Проучили? – усмехнулся мужчина.

– Сделайте так, чтобы он исчез отсюда. Иначе мне придётся исчезнуть. А я не знаю, куда идти. – Девушка прижала колени к груди и, обхватив их, затряслась от беззвучных всхлипов.