– Вы слишком торопите события, Мишан, – возразил молодой, а от того излишне самоуверенный помощник Сабина, провилик Критий, которого Гор помнил по своим «рукопашным» поединкам с габеларами. – Лично я считаю, что мы не готовы. В Руции, по меньшей мере, три батальона вооруженных огнестрельным оружием солдат и офицеров – это как минимум две тысячи человек. Любой труд по военной тактике подскажет вам, Мишан, для того чтобы обеспечить успех подобной атаки, необходимо иметь по меньшей мере троекратный перевес со стороны, атакующей с мечами и секирами. Иначе нас просто перестреляют.

– У нас также есть огнестрельное оружие, – подал свой голос старшина Крисс.

Голос его звучал вяло, а сам Крисс, очевидно, был несколько подавлен внезапным крутым поворотом судьбы. Еще бы, кому как не старшему габелару следовало заботиться о поддержании порядка среди рабов и подавить бунт в зародыше.

– Сколько? – усмехнулся Критий. – Сотня устаревших мушкетов? Не смешите мои колени, Крисс. Этого не хватит.

– Если этого не хватит для подавления батальонов в Руции и захвата арсенала, то тем более этого не хватит для обороны школ и шато, – снова решительно заявил Трэйт. – В храмах не могли не заметить, с какой скоростью из их контрольных систем исчезают сигналы ошейников. Они должны понимать, что массовая гибель такого количества рабов, сопряженная с физическим уничтожением ошейников, просто невозможна. Если мы будем медлить, то дождемся прибытия в Руций королевских подкреплений или вообще – атаки освобожденных усадеб со стороны армии. Вы этого ждете, сударь?

С этими словами Трэйт в гневе поднялся с места и закончил уже почти рыча:

– Да, пока у нас нет огнестрельного оружия, мы не можем сражаться с регулярными войсками в поле на равных. Но если мы сейчас же с мечами против мушкетов не нападем, то оружия у нас никогда и не будет! Нужно немедленно брать Руций. Нужно брать арсеналы и вооружать освобожденных. А остальных, я повторюсь, мы сможем освободить и после!

– После обнаружения бунта есть вероятность, что храмы Хепри просто взорвут ошейники на всех оставшихся рабах в Боссоне, – заметил вилик Ормского шато по имени Циллий Абант, самый старший из всех присутствующих. – Вы не думали о такой возможности, Мишан?

– Думали, – опередив дациона, ответил вилик Сабин, – однако сомневаюсь, что этот номер пройдет у храмов. В Северном Боссоне почти двадцать миллионов рабов, господа, – практически все население. Взорвать ошейники – значит превратить провинцию в пустыню. Но дело даже не в этом! Ведь каждый раб стоит денег, и у каждого есть хозяин, выложивший за него кругленькую сумму. Уничтожить собственность дворянства на сотни миллионов золотых солидов – слишком накладно даже для храмов, господа. Им проще нагнать солдат. А уж с солдатами-то мы разберемся, не так ли, мастер Трэйт? Нам нужно лишь оружие. Оружие, друзья! Наш дацион прав, с мечами против мушкетов не повоюешь. Нужно брать арсеналы!

– Тогда, может быть, вы поясните, как именно планируете это сделать? – спросил Циллий. – В нашем распоряжении в настоящее время только наличные силы дуэльных школ, плюс значительный контингент непрофессионалов – освобожденных работников и слуг. Всего консидориев, дайте прикинуть, в трех школах наберется не более полутора тысяч человек. Это даже меньше, чем солдат в Руции. По-моему, план просто невозможен!

Трэйт молча и уважительно прослушал Циллия, затем остановился и грозно оглядел присутствующих.

– Если напасть ночью, – сказал он, воздев палец, – внезапно, когда казармы спят, а мушкеты и пики стоят в своих гнездах, то огнестрельное оружие нам не понадобится. Мы просто перережем всех в постелях. Вы не можете себе представить, господа, на что способен подготовленный мечник в тяжелом вооружении в безоружной, плотной и поддавшейся панике толпе! Достаточно кинуть по десятку рубак на каждую казарму – и дело сделано! Снять часовых можно также без применения мушкетов – тихо, только кинжалы и мечи.

– По мне, так план реальный, – снова подал свой тихий голос Крисс.

– Если так говорит сам Трэйт, то так и есть, – пробасил Бранд.

– Согласен, – вставил Рихмендер. – Ночью консидории вполне справятся с мушкетерами.

– А может, и получится.

– Разумно.

– Вполне.

Услышав мнения, Циллий пожал плечами.

– Тогда давайте спросим бойцов, – сказал он и обратился к стоящим в дверях консидориям, каждого из которых он давно знал лично. – Что скажешь, Дакер? Сардан – твое мнение?

Дакер недобро ухмыльнулся. Сардан вынул меч на пару дюймов и с силой вбил его обратно в ножны.

– Если Трэйт сказал, мы – сделаем. Перережем всех, как щенков. Пусть только он будет с нами. Ты в деле, Мишан?

– Так куда ж я без вас, старые вы сволочи! – сказал тот почти любовно и, обратившись к остальным, серьезно добавил: – Если никто не возражает, я сам поведу штурмовой отряд на Руций.

Никто не возражал.

– Тогда решено. Готовимся и выступаем! – С этими словами Сабин посмотрел на Рихмендера и Циллия.

– Решено! – подтвердили они. – Решено!

Ночь удалась на славу. Она была дивной, мягкой как бархат, глубокой и тихой как вода в омуте…

Однако марш вооруженных колонн по ночной дороге – был совершенно иным.

Тысяча человек, облаченных в тяжелые доспехи для дуэльных поединков, с мечами в ножнах и секирами на плечах, быстрым шагом двигалась по тракту в направлении армейского лагеря в Руции. Бесшумного маневра не получилось – тысяча человек, даже приученных к жесткой дисциплине резиновой дубинкой дациона и пинком габелара, не была готова к организованным и быстрым военным перемещениям. Кадеты и консидории, великолепные бойцы, мастера дуэльных поединков, построенные в плотные колонны и вынужденные быстро передвигаться в темноте, лишь слегка прореженной тусклым светом спящего Медиаса Кордиса, быстро растеряли кураж. Они сыпали проклятиями, то не попадая в темп движения и сбивая шаг, то просто от неудобства бега по неровной грунтовой дороге с мечом, болтающимся на поясе и бьющим по бедру с выводящей из себя монотонностью.

То, что большинство бойцов догадалось облачиться только в кирасы, таща щиты, шлемы, налокотники и наколенники в качестве груза на спине, нисколько не облегчило задачу, поскольку общий вес тяжелого дуэльного доспеха превышал несколько десятков килограммов. Не так уж важно, несешь ли ты его на груди и голове или же в виде компактной связки за спиной!

Как бы там ни было, спустя пять часов после выхода из Левзеи колонна перевалила через последний холм и остановилась на окраине леса прямо у входа в долину, в центре которой на изгибе реки лежал укрепленный Руций – королевский лагерь-арсенал. Далее дорога, немного петляя, оставляла лесной массив и спускалась к речке. Там разветвлялась, упираясь одним концом прямо в крепость и разматывая другой конец длинной лентой к противоположному краю долины, и устремлялась дальше, теряясь в ночи…