Но Джеф остановился… Он понимал, что опять гнался за мальчишеской мечтой стать героем… Опять воображал, что ему все под силу, что все просто… Но разве индейцы не могли предугадать, что Джеф обязательно попробует сбежать, воспользовавшись такой погодой? Они определенно знали это и уже наверняка предприняли что-нибудь. Может, индейцы уже ждали его внизу, держа наготове луки и стрелы… И чего он добьется, если побежит сейчас вниз и наткнется на это вооруженное оцепление? В итоге он устанет еще больше, окончательно продрогнет, проголодается и только зря потратит оставшиеся силы.

Уже окончательно стемнело, а Джеф так и стоял на месте и никак не мог принять решение…

В конце концов, несмотря на голод, смертельную усталость и большую вероятность провала, его привычка никогда не сдаваться взяла свое, и Джеф медленно пошел обратно, к подножию холма, стараясь ступать как можно тише.

Но у дождливой погоды были свои минусы, которые Джеф не учел. Из-за тумана и ливня он видел не больше чем на пятнадцать футов вперед. И если индеец в плаще все еще стоял на своем месте, Джеф его вряд ли бы увидел. Но и Джефа тоже не было видно. По его предположению, чтобы оказаться между кострами, надо пройти в сторону, вдоль земляной полосы футов двадцать пять, максимум тридцать. А потом как можно быстрее бежать сквозь туман вперед, к джунглям.

Джеф медленно пошел вдоль холма, про себя считая шаги: «Раз… Два… Три… Четыре…» Ноги утопали в размякшей от дождя земле. Переступать становилось все сложнее.

Джеф вспомнил о своей первой попытке сбежать: как пытался незаметно пробраться по зарослям растений и как оно предупредило майя о его приближении. Подумав об этом, Джеф насторожился: почему-то теперь растения вели себя совсем тихо, будто их и не было. Джеф не сомневался, что они догадывались о его плане, но почему-то не пытались остановить его. Эта тишина пугала Джефа: ведь он не знал, когда и откуда ждать подвоха. А может, растение уже предупредило индейцев, и они давно окружили холм? С каждым шагом Джеф убеждался, что у него нет шанса сбежать, и понимал, что растение скорее убьет его, чем выпустит с холма.

Но, несмотря на эти мрачные мысли, Джеф шел вперед.

Наконец он отсчитал тридцать шагов, остановился и повернулся лицом в сторону джунглей. Перед глазами у Джефа была плотная завеса тумана. Иногда порывы ветра разрывали эту белую пелену, и тогда ему начинали мерещиться тени: странные создания из тумана, которые, казалось, хотели предупредить Джефа и убедить, что еще не поздно повернуть назад… Но Джеф понимал, что ждал этого момента слишком долго, чтобы свернуть теперь на полпути. Надо было идти до конца и попытаться использовать этот шанс на спасение. Джеф изо всех сил старался подбодрить себя, убеждая, как будет жалеть, что не воспользовался этой возможностью, лежа дней через пять в палатке на вершине холма, истощенный от голода и уставший бороться за жизнь. И делал все, чтобы попробовать спастись.

Джеф осторожно сделал шаг по направлению к джунглям. Вдруг ему показалось, что впереди мелькнула какая-то тень и тут же растворилась. Джеф замер на месте. Он понимал, что единственный способ преодолеть расстояние до джунглей — это бежать. Джеф знал, что, если будет идти медленно, осматриваясь и соблюдая осторожность, его нервы могут не выдержать. Чтобы не сдаться, надо было броситься в омут с головой, надо побежать. И пусть есть большой риск, что индейцы заметят его, все равно так спокойнее. Возможно, даже они не успеют достать оружие, прежде чем он добежит до джунглей. А там Джеф будет в безопасности. Единственное, что сейчас требовалось, — как можно быстрее преодолеть расстояние до джунглей… Расстояние между жизнью и смертью…

Но Джеф не двигался с места. Он все прекрасно понимал, даже знал, что если будет долго размышлять и думать, то никогда не сделает того, что хочет. Надо либо бежать, либо возвращаться на холм. Но вернуться для него было равносильно предательству. Он еще раз вспомнил тот случай, когда переплыл реку и натянул поперек нее веревку, чтобы товарищи смогли пересечь поток бушующей воды. Он вспомнил, как гордился этим поступком, как уважал себя…

Это придало ему уверенности в своих силах. Джеф глубоко вздохнул… и побежал.

Он не сделал и пяти шагов, как где-то слева, совсем рядом, Джеф почувствовал движение. Это был индеец, который уже встал на ноги и теперь тянулся за своим луком. Даже сейчас Джеф мог остановиться, мог повернуть назад, поднять руки перед ним и вернуться на холм. Но у Джефа была цель — любой ценой добраться до джунглей. И останавливаться он не собирался.

Через мгновение Джеф услышал, что индеец выстрелил из лука.

«Промахнется, — подумал Джеф. — Он…»

Стрела вонзилась в шею… Она вошла с левой стороны, а острие показалось с правой. Джеф упал на колени. «Все в порядке. Я не ранен», — думал Джеф, а его рот наполнялся кровью. Джеф сделал неимоверное усилие и поднялся. Он не прошел и трех шагов, как вторая стрела поразила его в грудь. Почувствовав сильный удар, он снова упал, но теперь уже на спину… В этот момент Джеф понял, что уже не вернется… Он открыл рот, и оттуда хлынула кровь, а вместе с ней уходили силы… и сама жизнь…

Джеф попытался приподняться, но не смог. Он не ощущал ног, а собственное тело казалось ему удивительно далеким и как будто чужим… Постепенно все опускалось в какую-то дымку… Замирало дыхание… мысли… чувства…

Вдруг Джеф почувствовал, что кто-то схватил его за руку. Сначала он решил, что это индеец, но потом понял, что до него уже добралось растение… Оно крепко оплело его руки и ноги и потащило по грязи в свои заросли… Джеф знал, что происходит… Он пытался сопротивляться, пробовал встать, но боль в груди не давала даже пошевелиться. А растение тащило его все дальше и дальше… Джеф чувствовал, что грязь, по которой его тащили стебли, была как будто теплой. Но вдруг понял, что это его собственная кровь…

Джеф еще видел силуэты майя, наблюдавших за происходящим.

— Помогите! — попытался крикнуть Джеф, но его голос прозвучал совсем тихо… Кровь, наполнявшая рот, не давала говорить… Джеф знал, что его не слышат, а если и слышат, то все равно не помогут, но не сдавался… — Помогите… Пожалуйста… Помогите… — шепотом умолял он. И это было все, что он сейчас мог. Потом стебли заткнули ему рот, а еще через мгновение оплели глаза и уши…

В это время весь мир остановился: индейцы… дождь… теплая кровь… Жизнь замерла… Все опустилось в темноту. Осталась только тишина и боль…

Дождь шел всю ночь. Палатка начала протекать, и довольно скоро вода уже была повсюду. Спать в такой обстановке стало уже невозможно.

Эрик попросил прощения у Стейси. Они обнялись, рука Стейси скользнула в брюки Эрика. Но он слишком устал, чтобы почувствовать что-либо, поэтому Стейси довольно скоро остановилась. Сейчас ей не нужен был секс, она просто снова захотела ощутить тепло и ласку, хотела испытать эти чувства из другого мира… мира безопасности, тепла, счастья… А на секс ни у нее, ни у Эрика не осталось сил.

Стейси старалась не думать о Пабло, но мысли о нем не покидали ее ни на секунду. Она представляла, как в этот момент, пока они сидят в палатке, растение объедает кости грека, насыщаясь его плотью. Несколько раз за ночь Стейси начинала плакать. Эрик успокаивал ее как мог, убеждал, что она абсолютно не виновата в смерти Пабло и что это избавило грека от страданий, принесло ему долгожданный покой.