на охоту за неведомой тварью незнакомо куда – да, это было вполне похоже на Ренэфа. Но даже он понимал, что сперва неплохо бы узнать, как тварь вообще выглядит и где обитает.

Инстинкты снова не подвели – царевич подхватил копьё, резко развернулся…

– Почему не пришёл? – спросила темнота мягко, укоризненно.

Ренэф вздохнул, опустил оружие. Злость на себя никуда не ушла, но стало неловко – Кирану ведь не виновата.

– Не хотел тяготить тебя своими сложностями.

– Они такие тяжёлые? – насмешливо спросила шаманка, приблизившись.

– Они – мои, – пожал плечами царевич.

Кирану села – как в первую ночь их встречи, свесив ноги со стены, – и поманила Ренэфа к себе. Помедлив, он сел рядом, положил копьё.

– Ахратта зол, – тихо проговорила девушка. – Его давно никто не мог одолеть.

– Мы ещё не закончили, – мрачно возразил Ренэф.

Шаманка погладила его по плечу, и мышцы расслабились почти против воли.

– Я выбрала тебя не из жалости и не из любопытства.

Царевич удивлённо посмотрел на неё.

– Откуда ты знаешь?

Девушка чуть улыбнулась.

– Новости здесь разносятся быстрее, чем успеваешь вздохнуть. Но одного я не знаю – как Ахратта отомстит тебе. Он не потерпит унижения. Сделать всё, как в старину, не позволят законы Империи. Вы – солдаты Владыки. Что же он придумал?

– Я ему зубы в глотку затолкаю, но заставлю забрать слова назад, – спокойно возразил Ренэф. – Только сперва надо одолеть эту тварь… босамва.

Кирану была не из пугливых, и потому, когда она тихонько охнула, царевич не поверил своим ушам. Испуг во взгляде шаманки быстро сменился решительностью.

– Откажись.

– Да я ведь уже принял вызов! Нельзя просто отказаться – это трусость.

Она схватилась за голову, пробормотала что-то неразборчиво, потом стукнула его кулаком в плечо – раз, другой.

– Глупый! Глупый мужчина!

Ренэф не обиделся. Кирану волновалась за него, и это было даже приятно.

– Чему ты улыбаешься? – возмутилась девушка. – Согласился сам не знаешь на что! Говорила же, не суй башку в жаровню. Ох, Ренэ-эф…

Царевич молча привлёк её к себе и поцеловал между рогами. Кирану вздохнула, напряжённая, не обняла в ответ.

– Это разве не какой-то ваш ритуал посвящения настоящего воина, охотника? – спросил он по возможности беззаботно. – Тогда почему ты думаешь, что я не справлюсь? Даже если тварь зубастая.

– Это – не посвящение, – глухо отозвалась девушка, глядя в джунгли. – Это – верная смерть.

– Ты не знаешь, что мне по силам, – мягко возразил Ренэф. – Но если расскажешь, чего мне ожидать – это поможет.

Кирану ответила не сразу, прильнула ближе. Её ноздри трепетали – она настороженно принюхивалась к запахам леса, словно опасалась, что упоминание может призвать кого-то к стенам Кирмы. Когда она заговорила, её голос обрёл почти тот же мистический оттенок, что и в ночь праздника:

– Босамва – злой дух с когтями крепче железного дерева. Хитрый, как рэмеи. Сильный, как зверь. Чудовище из тех, которых боятся даже большие кошки джунглей. Боукори диких племён… шаманы, как вы всех нас называете – могучие колдуны. Некоторые из них заходят по тропам духов так далеко, что возвращаются не собой. Так говорят. Такие становятся босамва… рыщущими в ночи… смертью с ветвей.

Что-то треснуло, ухнуло в зарослях под ними, и Кирану вздрогнула. Впервые Ренэф видел её такой. Сам он не понимал до конца, чего должен бояться.

– Его можно одолеть оружием?

Шаманка невесело рассмеялась.

– Можно… Но босамва – и сам охотник. Не боится ни света, ни огня. Его глаза горят пламенем Той Стороны. Он чует запах жизни, потому что пьёт её. Идёт по следу неотвратимо. Вырывает горло, чтобы припасть к источнику чужого огня… Охотники и боукори отгоняют их от селений. Но убить босамва… удавалось немногим.

– Ахратта считает, что ему удастся. Мне – тем более, – заявил Ренэф.

Он не боялся твари, которую можно убить. Но сами джунгли вызывали в нём трепет – глубинный, инстинктивный, какой иногда вызывает живая темнота неизвестности. Там бродило нечто неведомое, древнее, бывшее здесь задолго до прихода воинов Таур-Дуат.

– Ахратта вряд ли пойдёт на босамва, – тихо возразила Кирану. – Он будет ждать, когда джунгли убьют тебя.

– Восхитительно. А напасть на меня тайком он может?

– Нет, это… не по-воински, – покачала головой шаманка. – Но это и не нужно. Достаточно завести тебя на тропы, с которых не выйти.

Ренэф понимал – так всё и будет. Запоздало он понял и ещё одну неприятную вещь: его снова заманили в ловушку, подвели к решению, которое он не мог не принять – как тогда, в Лебайе. «Дёргать пантеру за усы», как говорили уроженцы Нэбу. Его как следует дёрнули, раздразнили, и он рванул в указанном направлении – принял вызов. А ведь изначальный посыл был ложным – это не было традиционным для здешних воинов посвящением. Но Ахратта и не говорил напрямую, так? Ренэфу бы спросить сразу, но нет, где уж там! Гордость не позволяла.

«Ничему-то ты не учишься, царевич Эмхет», – мрачно укорил он себя.

– Ахратта возьмёт с собой кого-то из наших боукори. А с тобой… с тобой пойду я. И даже не спорь! – Кирану чуть отстранилась, зыркнула на него сурово. – Один ведь не пойдёшь, так?

«Если будет тяжело – поищи помощи у шаманов…»

– Не пойду, – сдался Ренэф. – Троп не знаю… Но обещай, что не станешь вмешиваться в бой. Что будешь полагаться на мою защиту.

Шаманка неопределённо кивнула и снова посмотрела на лес, сейчас казавшийся зловещим. Царевич потряс её за плечо.

– Так ты обещаешь?

– Обещаю, что своими руками драться не буду, – сухо ответила она.

– Ловлю на слове.

Ренэф вздохнул. Что бы Кирану ни имела в виду – большего он вряд ли от неё добьётся. Царевич подумал о хопеше, который спрятал у своих телохранителей. Но хопеш был оружием воина против других воинов – обычных, двуногих, из плоти и крови.

– Какое оружие нужно?

– Это, – шаманка кивнула на копьё рядом с ним. – А ещё лук и стрелы. Нельзя подпускать босамва близко к себе. Я смажу наконечники ядом, который используют наши охотники.

– Поможет?

– Не знаю, – честно сказала она. – Но так лучше.

– Спасибо тебе, – Ренэф наклонился, нежно поцеловал девушку.

Кирану ответила горячо и как-то отчаянно. Царевич подумал о том, как она будет восхищена, когда он одолеет чудовище. Эта мысль придавала сил. К тому же, ему правда хотелось знать, на что он способен. Разве не так говорил отец? «Испытать себя на прочность». То, что нужно, да! А уж Боги приглядят за ним. Главное, чтобы Кирану его послушалась. В том, что он сумеет защитить