вгрызться в кусочек посочнее. Рядом разливали не то фруктовое вино, не то какой-то напиток покрепче. Приветливый полный южанин поднёс ему чашу, пожелав благословения духов на местном наречии. Царевич благодарно улыбнулся и покачал головой. Нехорошо пить в дозоре, даже на праздник. Вот сменят его – тогда попробует. Может быть. Темнокожий рэмеи не обиделся – зазывал присоединиться позже.

Ренэф услышал перестук амулетов и обернулся. Фигура в маске приблизилась к нему танцующим шагом, остановилась рядом и указала на него своим ритуальным инструментом, напоминавшим жреческий систр. Царевич чуть поклонился в знак приветствия одного из самых уважаемых членов здешней общины. Уроженцы Нэбу чтили своих мистиков – тех, кто связывал остальных с миром духов.

Женщина сдвинула маску – ровно настолько, чтобы он увидел её лицо, украшенное светлым орнаментом краски – и лукаво подмигнула ему.

Кирану!

Ренэф попытался скрыть удивление, потянулся к фляге на поясе.

– Принёс всё-таки, не забыл, – весело проговорила она из-под маски. – Пойдём со мной.

– Не могу, я же на страже, – возразил царевич немного растерянно.

Кирану рассмеялась.

– Уже нет. Сегодня я выбираю тебя.

– В смысле?

Она подалась вперёд – маска оказалась у самого его лица. В прорезях отражались отблески костров. Ренэф как будто заглянул в глаза одному из южных духов. Её низкий голос приобрёл тёмные мурлыкающие интонации:

– А ты сам-то как думаешь?

Царевич ничего не успел подумать, и тем более ответить – Кирану схватила его за руку прямо поверх копья и потащила за собой через толпу. Дикая магия, воплотившаяся в ней, звала, влекла.

Они миновали хороводы танцующих, проскользнули мимо пирующих на улицах гуляк. Казалось, никому и дела не было, слишком много происходило и сразу. Кирану вела его дальше – в ту часть гарнизона, где ему бывать не доводилось. Традиционные для Нэбу небольшие полукруглые дома с крышами из тростника и соломы здесь стояли не так плотно друг к другу, как в жилом квартале, а буйная растительность преодолела стены. Словно кусочек джунглей отвоевал себе место – с позволения шаманов. В центре между домами над вкопанным кострищем курился ароматный дым, и крупная фигура в ритуальном облачении задумчиво ворошила угли, не позволяя костру догореть до конца. Заслышав приближение Кирану и Ренэфа, шаман поднял голову и приветливо махнул рукой. Его резная ярко расписанная маска напоминала больше даже не духа, а настоящее чудовище, и царевич невольно залюбовался. Он пытался представить, как выглядели создания, которых изображали шаманы. А, может, такими были демонические предки южных рэмеи, и потому народ старался хоть как-то сохранить их облик сквозь века?..

Кирану настойчиво потянула его за собой, откинула плотный разноцветный полог, закрывавший проход в дом. Внутри было темно и пахло незнакомыми травами и снадобьями. Звуки праздника доносились сюда издалека, приглушённо.

– Духи моего дома приветствуют тебя, Ренэ-эф, – проговорила шаманка на местном наречии, затеплив светильник, и сняла маску.

– Благодарю за приглашение… мудрая, – отвечал он тоже на языке Нэбу, но использовал традиционное обращение к жрецам, поскольку не знал, как полагается обращаться здесь.

Ренэф с интересом осмотрелся. Взгляд выхватывал незнакомые ритуальные предметы, статуэтки из тёмного дерева, расположившиеся на алтаре, связки засушенных растений, части тел животных. Ещё одно полотно закрывало вход в другую комнату – из-за сквозняка ткань вздымалась, как от дыхания. Был ли там кто-то ещё, или она жила одна?

– Нга-ину, – мягко поправила девушка, указывая на свои амулеты.

– Нга… ину, – повторил Ренэф учтиво, но его имперский акцент значительно смягчал слово.

– Ага, – весело подтвердила Кирану, кладя свой странный систр у алтаря. – Не знаю, как это будет у северян. Я говорю с определёнными духами. Это моё… звание, если хочешь, – она рассмеялась.

– Я запомню.

– Копьё и щит можешь оставить у входа. Сегодня никто не нападёт – наша защита крепкая. А воины чтят нашу волю. Никто не решит, что ты просто оставил пост.

Ренэф пожал плечами и сделал, как она велела – скинул со спины щит и прислонил к стене, пристроив рядом копьё. Сняв с пояса многострадальную флягу, он вопросительно посмотрел на Кирану. Шаманка взяла её, открыла и понюхала, потом прищурилась укоризненно.

– Ты отсюда не пил.

– Ну… – он развёл руками – мол, сама понимаешь.

– А то я бы уже была для тебя неотразима, – со смехом объяснила она, кинув флягу туда же, на алтарь. – Да шучу я! – добавила она в ответ на его удивление, граничащее с возмущением. – Обернуть к себе взгляд мужчины, который на тебя смотреть не хочет? В этом немного счастья. Но ты-то не против, – шаманка подмигнула и села на шкуры у деревянных тотемов.

Ренэф усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Ты, стало быть, просто хотела познакомиться?

– Я – да. Но сегодня говорить с тобой желаю не только я, но и духи. Они выделили тебя, – её взгляд неуловимо изменился, отразив дикую магию, отголоски которой витали вокруг. И хотя улыбка по-прежнему играла на её губах, черты обрели возвышенность и величие – как лики статуэток за её плечом. – Можешь спросить их, о чём пожелаешь. Только один совет: пусть это будет важным.

Всё, что было для Ренэфа важным, он обсуждать не хотел, да и думать об этом сейчас – тоже. Но Кирану уже разожгла маленькую жаровню, и пряный запах заструился по комнате.

– Иди сюда, Ренэ-эф, – позвала она доброжелательно. – С порога много не увидишь.

Царевич сел напротив девушки, наблюдая за её приготовлениями. Внутри вспыхнул азарт, пополам с любопытством. Так она хотела прочесть его судьбу? Боги, защищавшие его, всё равно не позволят ей увидеть больше, чем нужно. Даже жрецы не всегда видели судьбы наследников Ваэссира. Но кто знает? Может, что-то ей и откроется. Главное, чтоб не испугалась, не поняла, с кем имеет дело.

Ренэф поймал себя на мысли, что не желает, чтобы Кирану узнала – не желает проводить между ними непреодолимую границу. Было ли дело в том, что он оказался вдали от привычного, или в её обаянии, или в волшебстве этой ночи – но он и правда хотел узнать её получше. С ней было легко. Она была красива, притом совсем не похожа на красавиц, окружавших его во дворце – даже тех, что приехали с юга. И в ней ощущалась эта манящая внутренняя сила, которая придавала женщинам некую особенную… недосягаемость.

В общем, Ренэф был заинтригован. А открытие, что твой собеседник на самом деле – сын Владыки, не лучший способ завязать знакомство. Царевич понадеялся, что в её видениях всё обойдётся без божественных соколов.

– Спрашивай, – пропела Кирану, водя ладонями над жаровней.

В отсветах углей