Передний из нагхов выбросил перед собой перепончатую лапу. Повинуясь чутью, Лотис отскочил в сторону. Что-то невидимое прокатилось по воде, примяло волны. Удар пришелся в Маллиана тар-Хатиса, его фигуру изломало, как соломинку в кулаке. Личина мгновенно слетела с эльфа, стали видны мокрые черные волосы, текущая по лицу кровь. Меч выпал из ослабевшей руки, а за ним упал сам тар-Хатис, погрузился в коричневую жижу.

Нагхи пустили в ход смертоносное колдовство. Почти тут же заклинание Аллоэна тар-Удланда достигло цели, и стена школы не выдержала, рухнула. Груда камней покатилась по откосу вниз, к реке.

– Вперед! – гаркнул Саен тар-Тиррин и брошенный им метательный нож блеснул в свете молнии.

Маг нагхов небрежно отмахнулся от него. Лотис ринулся в атаку с самой земли, ярость швырнула его к мерзкому колдуну. Но на пути вырос другой нагх, с непокрытой головой. Блеснули огромные лягушачьи глаза. Сверкнул короткий клинок с волнистым лезвием – знаменитый «язык смерти» обитателей Солнечного острова, наносящий множественные, очень болезненные раны.

Лотис ушел от удара, второй блокировал. Мокрая рукоятка чуть не вывернулась из пальцев, нога проскользнула. Но он ухитрился сохранить равновесие, поднырнул под выпад противника. «Язык смерти» прошел над самой головой, потревожил волосы. Мгновением позже простой клинок в руке альтаро прорезал плащ и воткнулся в тело под ним.

Нагх захрипел, глаза его погасли, изо рта выплеснулась кровь.

Добив противника тычком в горло, Лотис попытался оглядеться. Новая молния разогнала тьму. Стал виден Саен тар-Тиррин, посреди реки по пояс в воде сражающийся с двумя нагхами, а за ним – Аллоэн тар Ундланд, над головой которого дождевые струи свивались в серебристый полог.

У того места, где случился обвал, Лотис рассмотрел еще троих эльфов, но кто это – понять не успел. Молния погасла, и все погрузилось в заполненную шелестом дождя и криками сражающихся мглу.

Свет возник на берегу, в том месте, где стоял маг нагхов. Осветил тощую фигуру, серебряный браслет на лапе, оформился в громадное копье. Замерцал водяной полог над головой тар-Ундланда, и когда копье метнулось вперед, полог опустился, встречая его. Получившаяся вспышка сделала бы честь любой молнии.

Оба мага пошатнулись, А Лотис побежал вперед, к берегу, куда успели выбраться трое его соратников. Заметил краем глаза, как тар-Тиррин снес голову одному из нагхов, но и сам получил сильный удар в грудь.

– Ах ты… – под ногу попался камень и Лотис упал в странно теплую воду. Вскочил и понял, что рядом кто-то есть. Затрещала ткань, холодная боль разорвала правый бок.

В голове помутилось, с этого момента он видел и воспринимал все урывками:

Блеск молнии, рядом нагх… замахивается… Одриенс тар-Лиен вонзает меч ему в шею…

Еще двое нагхов… блеск клинков, лязг стали… Лотис отбивает удары во тьме, тычет мечом наугад…

Удар эфесом… треск ребер… крик, полный боли… Траер тар-Роллион с обрубком на месте правой руки…

Меч Лотиса находит цель… стон из темноты… хрустит под сапогом что-то еще живое…

Снова молния… гром… кровавая муть перед глазами рассеивается… на берегу и в воде – трупы…

В этот момент восприятие вновь стало нормальным. Лотис осознал, что стоит в окружении мертвецов, альтаро и уроженцев Солнечного острова. Очередная зарница дала понять, что посреди реки – Аллоэн тар-Ундланд, а буквально в десяти шагах – маг нагхов с откинутым капюшоном и улыбкой на узких губах.

Нагх проскрипел что-то, вытянул лапы. Ученик носителя Алого цвета пошатнулся, и в следующий момент его точно разорвало. Куски плоти полетели в стороны, брызнула кровь.

– Нет… – прошептал Лотис. – Нет… не верю… нельзя допустить такого…

Он понял, что остался один, что если погибнет, то альтаро потерпят поражение. И, не обращая внимания на сотрясающую тело дрожь, на слабость в мышцах и боль в боку, пошел к колдуну. Тот презрительно высунул язык, узкий, как у змеи, покачал головой.

Со стороны пролома в стене донесся крик, голоса, вспыхнул свет. Нагх глянул туда, но Лотис не позволил себе отвлечься. Он сделал последний шаг и вонзил меч в живот уроженцу Солнечного острова.

Нагх зашипел, замахал руками, глаза его стали размером с кулак.

– Эй, вы! Стойте! Что тут происходит? – на этот раз Лотис разобрал слова и понял, что хозяева школы решили выяснить, что случилось с их забором.

И, не дожидаясь, пока люди начнут колдовать, он побежал – вниз по течению, а затем вправо, в открывшийся переулок. Через непроглядную тьму, содрогаясь от боли в распоротом боку и от холода…

Работали столько же, сколько вчера и позавчера, но сделали куда меньше. Радек трудился за троих, а Олен и Бенеш еле шевелили лопатами. После полудня, когда жара стала одуряющей, сонливость накатила с такой силой, что ученик мага споткнулся на ровном месте и шлепнулся наземь.

– Что это с вами? – подозрительно пробурчал уроженец Зеленой гряды.

– Спали плохо, – ответил Олен, – ты уж больно храпел…

– Так надо было меня толкнуть, – простодушный Радек пригорюнился, – я бы повернулся на бок и затих. У меня дома все так делали…

– Так откуда же мы знали? – буркнул Бенеш, старательно пряча глаза.

После обеда к довольно глубокой уже яме заявился наставник Бордейс, привел с собой Ктари, и разрешил пару часов передохнуть.

– Что-то слишком жарко сегодня, – проговорил он. – Наверное, будет гроза.

– А где Алтим? – поинтересовался Радек, стоило магу отойти.

– Не прошел, – островитянин развел руками, – та круглая стекляшка никак на него не отреагировала.

После отдыха копали вчетвером. Пот капал на раскаленную землю и тут же испарялся. Древки лопат скользили в руках, и даже слепни, уморенные зноем, жужжали не итак злобно, как обычно. Но небо, вопреки предсказанию наставника, оставалось чистым.

Вечером он, как обычно, отвел молодых людей в жилой корпус и пообещал, что завтра им устроят баню. Радек от этой новости повеселел, Ктари остался бесстрастен, а Бенеш и Олен переглянулись.

После ужина – голубцов в подливе из сметаны – отправились навестить Саттию. Обитаемую комнату в правом крыле отыскали быстро – по доносящимся изнутри голосам. Олен постучал, дверь открылась, в коридор выглянула незнакомая девушка, заморгала большими и темными, очень красивыми глазами.

– Вам что?

– Это ко мне, – из-за плеча большеглазой показалась Саттия. – Лирна, познакомься, вон тот рыжий – умный Бенеш, – ученик мага покраснел до кончиков ушей, – второй, что здоровее и глупее – Олен.

– Умеешь ты похвалить, клянусь Селитой, – хмыкнул Рендалл.

– А, ты тот самый, что дерется здорово, – незнакомая девушка улыбнулась. – Саттия много мне про тебя рассказывала. А я – Лирна, из Южной Норции. Сегодня пришла поступать в…