спокойно двигаться, сражаться и, в общем-то, творить все, что душе угодно. По крайней мере, до тех пор, пока у магов (которых там было ого-го сколько) не закончатся силы.

– ТЕБЕ ЭТО НЕ ПОМОЖЕТ! – прошипел окончательно вышедший из себя Змей и в который раз испортил землю возле моих ног. Эх… находился бы он ближе, вовсе бы раздавил, как клопа, и тогда меня перестало бы волновать что бы то ни было. Да вот не везет мне, снова не везет. Видимо, кто-то сильно карму испортил. – ИХ ВСЕ РАВНО МАЛО!

Я сжала левую руку в кулак, инстинктивно потянувшись к своим проснувшимся Знакам. Заодно прикидывая, насколько сильна их связь с упрямыми братиками и сколько времени они могут мне подарить. Но в одном демон прав: нас действительно слишком мало, чтобы потягаться с ним на равных. Мы до сих пор даже по численности не сравнялись, не говоря уж о большем. И я все еще не знаю, на что способен он сам. У меня есть лишь догадки, предположения, сомнения. Немного друзей, чуть больше сторонников, несколько сотен послушных подданных и – никаких фактов, на основании которых я могла хотя бы примерно строить расчеты.

К сожалению, у меня так мало осталось времени.

И, что самое печальное, уже почти не осталось надежды…

– А большего и не надо, – вдруг тихо пропел ветер над моей головой.

Я изумленно застыла.

– Ничего не надо, это верно, – хрустальным смехом рассмеялись почти угасшие звезды. – Все, что необходимо, у тебя уже есть. Нужно только это увидеть…

– ТЕНИ – МОИ! – вдруг бешено взвыл демон, завертевшись на месте сумасшедшим волчком. Причем так резко и неожиданно, что я поначалу даже не поняла, в чем дело. Что он такое почувствовал? Что его так взбесило? Что я не слышу и не вижу из того, что доступно ему и непонятно мне? Мне – человеку с не самыми большими в этом мире возможностями? У которого к тому же что-то неладное стало твориться со слухом?

– Мы услышали, сестра, – легким дуновением ветерка отозвалась на мою тревогу ночь. – Мы пришли…

Черт. Я что, брежу? У меня опять глюки? Кто это – МЫ?! И что вообще происходит?!

Неожиданно на мои плечи легли тяжелые, но очень теплые ладони. Я против воли вздрогнула, затем оцепенела, когда ноздрей коснулся едва уловимый аромат сирени. Неверяще сглотнула, краем глаза видя едва заметное, исходящее от чужих длинных пальцев сияние. А потом чуть повернула голову и окончательно обмерла.

Клянусь, я никогда в жизни не видела более великолепного зрелища, чем медленно и величественно спускающиеся откуда-то сверху золотистые нити, смутно напоминающие новогодний «дождик» и лишь у самой земли рассыпающиеся на миллионы мелких искорок, из которых прямо на глазах выступали десятки и сотни полупрозрачных силуэтов. Нечеловечески высоких, непривычно стройных, с гармоничными, но какими-то чужими, неправильными лицами. Силуэтов, от которых веяло миром и необъяснимым покоем. И которых я никак не ожидала увидеть.

Эары…

Да. Я точно знаю: это – эары. Я так хорошо помню их лица, будто только вчера вскрывала Печати в Фарлионе. Это – те самые эары, которым я счастливо улыбалась тогда. Те самые, которые благодарно улыбались мне. Благодаря которым я многое поняла и очень многое осознала. Те самые души. Призраки, которых выручила когда-то я, и которые не дали мне потом упасть в бездну. Вернувшиеся в этот мир бывшие хранители, которых я совсем не звала и уже не чаяла больше увидеть.

– Мы услышали, – все так тихо прошептал незнакомец за спиной, незаметно сжав мои плечи. Легко, как самый настоящий ветер. Тепло, как первый солнечный лучик. И невесомо, как последний вздох умирающего. Но только тогда я его, наконец, узнала. А узнав, ошарашенно повернулась.

– Ли-Кхкеол?!

Он остался таким же, каким я его запомнила в нашу первую и последнюю встречу. Неестественно крупные глаза, разметавшиеся по плечам длинные волосы, бледная, будто светящаяся изнутри кожа и голос… все тот же удивительно мягкий голос, так надолго врезавшийся в мою память.

НО КАК?!

– Ты звала – мы услышали, – с улыбкой ответил на мой молчаливый вопрос призрак. – Для тех, кто роднится по крови, нет ничего невозможного.

– Но я не…

– Твой Знак нас позвал, – снова угадал мои мысли эар. – А мы, хоть и неживые, все же не ушли далеко от Эйирэ. Эйирэ – это все еще мы. А мы – это по-прежнему Эйирэ. Когда он радуется, мы смеемся. Когда ему больно, мы грустим. А ты подарила ему и то, и другое. Ты заставила его рыдать и снова научила быть счастливым. Ты вернула наши души в его лоно. Поэтому сегодня мы здесь. И поэтому мы пришли не одни.

Я ошарашенно моргнула.

– Оглянись, юная Ишта, – все с той же улыбкой кивнул куда-то в сторону Ли-Кхкеол. – Посмотри на мой народ и реши: достоин ли он твоего внимания? Все мы были рядом с тобой эти дни. Слышали твою песнь. Ощущали вместе с тобой небо. Видели твои слезы. Чувствовали боль. Но нам тоже свойственно ошибаться. И мы не хотим больше жить в ненависти. Поэтому пришли на твой зов и спрашиваем: примешь ли ты наш народ так, как приняла когда-то другие? Будет ли, наконец, у Леса настоящая Хозяйка?

Я медленно, как во сне, обернулась и почувствовала, как у меня перехватывает дыхание. Но открывшиеся по всей Степи многочисленные порталы, из которых величественно и неторопливо выходили сильнейшие маги этого мира, почему-то вдруг решившие выйти из добровольного затворничества, того стоили. Для меня было дико – видеть их здесь, да еще в таком количестве. Видеть, как спокойно и бесстрастно они разглядывают полчища нетерпеливо рвущих землю Тварей, а потом так же спокойно возводят перед собой мощные, светящиеся голубоватым светом щиты. Так, просто мельком посмотрев, небрежно отмахнувшись и отделив от нас зло шипящего демона вместе со всей его армией так надежно, что тот даже пятиться начал, щурясь от излишне яркого света, как крот, впервые в жизни вылезший из-под земли.

В считанные мгновения глухая ночь над нами расцвела белоснежными огнями необычной магии эаров. Созданные ими порталы горели так ярко, что глазам стало некомфортно. А щиты вспыхивали все чаще и чаще, по всей Степи, буквально повсюду. И от этого становилось еще светлее. От этого скопившаяся возле гор тьма стыдливо уползала куда-то вдаль, неохотно пятилась, ворчала, поспешно отворачивала свой неприглядный лик, словно боясь показать его некстати пришедшим чужакам.

Я пораженно оглядела разительно изменившуюся Степь.

Святые небеса и все ангелы! Но как они смогли? Откуда узнали?! Впрочем,