– А что исследовательская группа? – коротко поинтересовался Рейн.

– Уже набрана. Отбываете через неделю.

– Ясно, – откликнулся вяло.

Адмирал окинул его пристальным взглядом.

– Что-то ты не выглядишь особо счастливым, Рейн. Ведь ненавидишь подолгу торчать на Радамане. Таким, как ты, нужны полеты, иначе быстро зачахнешь.

– Я счастлив. Безумно, – с самым серьезным видом заверил начальника Даггерти и осторожно уточнил: – Как долго продлится экспедиция?

– Коммодор, что за странные вопросы? – раздраженно воскликнул Дорн. – Сколько понадобится, столько и продлится. Тебе же лучше. Слетаешь, развеешься, можно сказать, станешь одним из первооткрывателей новой системы. Заодно от невесты отдохнешь.

– Я как-то от нее еще не успел устать, – мрачно подметил Даггерти. – Мы видимся всего раз в цикл.

– Значит, она от тебя отдохнет, – сделал странные выводы военный. – Сосредоточится на учебе. А то вся эта ваша любовь – не любовь мешает ее подготовке. – Радаманец замолчал, потом, о чем-то подумав, неожиданно заявил: – И, Рейн, когда встречаетесь, не натвори глупостей. Не вздумай обрюхатить ее до окончания академии.

– Можете быть спокойны, саэр. При всем моем желании, боюсь, в ближайшие полтора года мне это не светит, – огрызнулся Даггерти.

– Хорошо. – Адмирал удовлетворенно кивнул и отсоединился, оставив своего подчиненного с испорченным настроением и мрачными мыслями.

Шиона

Оказавшись в Эсхоре, я снова поверила в любовь с первого взгляда. В этот город, наполненный атмосферой вечного праздника, беззаботного веселья и некой загадочности, было невозможно не влюбиться.

Пока аэробол парил под облаками, я, прильнув к окну, любовалась простирающимися внизу пляжами, омываемыми лазурными водами океана, и разбросанными вдоль берега, с высоты смахивающими на игрушечные, кафе и ресторанчиками.

Не терпелось зарыться босыми ступнями в ласковый белый песок, почувствовать прохладу воды, мягко обволакивающую тело.

– На пляж пойдем? – спросила, на миг повернувшись к Рейну, и снова прилипла к окну.

– Конечно, – окрылил меня Даггерти. – Только заскочим в номер переодеться. Ты завтракала? Можем перекусить в отеле или прямо на пляже.

– Я совсем не голодна, – пробормотала рассеянно, поглощенная созерцанием невероятной панорамы, и вдруг спохватилась: – Рейн! У меня же нет купальника! Давай заглянем в ближайший торговый центр, я себе что-нибудь подберу.

За эти циклы я сумела накопить довольно-таки приличную сумму, так как на выходных за все платил Рейн, я же тратилась только на полеты в шаттлах. А потому сейчас могла с чистой совестью побаловать себя симпатичным бикини. Но, как оказалось, мой… хм, друг меня опередил.

– Купальники уже в номере. Я еще вчера об этом позаботился, чтобы сегодня не тратить время на бутики. – И состроил такую постную мину, что сразу стало понятно его отношение к шопингу.

И хоть мое мнение о подобном времяпровождении было в корне противоположным, сегодня мне не хотелось тратить драгоценные часы на выбор нарядов. Только не в Эсхоре!

Отель, как и все в этом городе, был эталоном роскоши. А номер, снятый Рейном, пришелся бы по вкусу даже арийскому императору.

Бегло осмотрев просторный салон (а в спальне мне делать было нечего), я вышла на балкон и замерла, затаив дыхание. От гостиницы, причудливо изгибаясь, разветвлялись множество белокаменных дорожек. Одни вели к уютным бунгало, другие в парк, полный диковинных растений. Диковинных для меня, потому как многие я видела впервые в жизни.

Далеко внизу прохаживались разряженные постояльцы, а высоко в небе кружили, хвастливо поблескивая в лучах Алого Солнца, дорогие флаеры и прозрачные аэроболы.

– Создатели, как же тут здорово! – От переизбытка чувств я подалась вперед, рискуя свалиться вниз с предпоследнего этажа небоскреба. – В парк тоже хочу. И вон в те бассейны! – заметила прилегающее к зданию отеля строение, на крыше которого располагались голубые «озерца», перемежавшиеся с разноцветными зонтиками и шезлонгами. Обернувшись, на всякий случай уточнила: – Но сначала на пляж.

– Всенепременно. – Рейн стоял, прислонившись плечом к стене, и смотрел на меня, загадочно улыбаясь. – Ты бы только сначала переоделась.

– А ты… уже собрался? – кашлянула я, заметив на Даггерти наличие спортивных шортов и полное отсутствие футболки.

В горле запершило. Я шумно сглотнула, машинально облизала вдруг ставшие сухими губы. Приказав себе не пялиться на полуобнаженного… друга (надо почаще себе об этом напоминать, а то еще ненароком забуду), вперилась взглядом в выложенный цветными кусочками стекла пол балкона.

– Я готов, – ответил Даггерти и, к моему облегчению, все-таки надел футболку.

После чего с невозмутимым видом протянул мне сверток и предложил переодеться в ванной либо в спальне. Я с таким же невозмутимым видом сверток приняла, честно стараясь не глазеть на бесову футболку, удачно подчеркивающую каждый рельеф на его мускулистом торсе. Пробормотав, что скоро вернусь, бросилась в ванную примерять бикини.

Вытряхнув купальники на мраморную столешницу, стала их изучать. Первый состоял из двух миниатюрных золотых (хотя миниатюрных это еще мягко сказано!) лоскутков ткани, украшенных длинной бахромой и желтыми пайетками.

Второй – вообще беда. Верх представлял собой две перламутровые ракушки-жемчужницы, соединенные тоненькой тесьмой. На каждой в центре красовалось по морской звезде. Нижняя часть купальника состояла из такой же ракушки спереди, непонятно с какого перепугу украшенной изображением морского конька, и тоненькой полупрозрачной полосочки сзади.

Вертя в руках эти шедевры, не знала, плакать мне или смеяться.

С таким же успехом можно просто отправляться на пляж голой. Разница невелика.

Решила дать золотому безобразию шанс и приступила к примерке. Так и эдак пыталась растянуть на груди эластичную ткань – без толку.

– Рейн, поди-ка сюда, – просунув голову в приоткрытую дверь, позвала этого юмориста.

Даггерти, казалось, только того и ждал, в одну секунду оказался рядом. Хотел было войти, но я не пустила. Еще не хватало засветиться перед ним в таком прикиде!

– Это ты купальники выбирал?

– А что, не угадал с размером? – спросил с самым невинным выражением лица.

– Не угадал с поводом! – прорычала я. – Или ты собрался отправить меня на стриптиз-шоу?!

– Здесь в Эсхоре все такое носят. Радаманская мода, – не моргнув глазом, оправдался он и принялся тянуть шею, пытаясь рассмотреть те части моего тела, что целомудренно прикрывала дверь. – Ну хоть покажись, – так ничего и не сумев разглядеть, попросил жалобно. – Мне же интересно.

– А как будет интересно другим мужчинам на пляже, – зловеще протянула я. – Уверен, что хочешь, чтобы я отправилась загорать в этом?