Поняв, что в ванную дорога ему заказана, уточнил печально:

– По десятибалльной шкале насколько откровенно?

– На десять в квадрате!

Теперь настал черед Даггерти облизывать себе губы.

– Может, сниму для нас приватный бассейн? – предложил заискивающе.

– Еще скажи целый пляж освободишь от отдыхающих… Рейн, – видать, вчера малость перехвалила, – даже не надейся.

– Ладно, – неохотно сдался он, – по дороге залетим в какой-нибудь центр. Только по-быстрому.

– Всенепременно, – подражая его тону, ответила я и, решив больше не испытывать терпение «друга» на прочность, задвинула дверь перед его любопытным носом.

По-хорошему, следовало отомстить Рейну за купальники и застрять в торговом центре как минимум на час. Пусть бы сидел себе и ждал, пока я занимаюсь виртуальной примеркой. Но желание поскорее оказаться на пляже пересилило приступ вредности. Поэтому остановила свой выбор на первом попавшемся цветастом бикини, добавив к нему полупрозрачную невесомую тунику и легкую открытую обувь. Удовлетворенно оглядев миниатюрную версию самой себя, отображавшуюся на экране, собиралась уже закрыть программу, когда Рейн посоветовал:

– И шляпку какую-нибудь прикупи. В Эсхоре Солнце палит как ненормальное.

Пока занималась «примеркой», Даггерти с видом мученика стоял рядом. Но хотя бы не торопил и не дергал, а честно старался реабилитироваться в моих глазах.

Последовав дельному радаманскому совету, нахлобучила на свое изображение широкополую соломенную шляпку и, глянув на экран в последний раз, решила, что к выходу на пляж вполне готова.

Оставалось только подтвердить покупку, воспользоваться расположенным неподалеку сканером и, обеднев на добрую сотню форинов, дождаться появления улыбчивого гиноида с моим заказом.

Даггерти все порывался заплатить, а я как независимая эмансипированная женщина пыталась убедить его в том, что сама способна обеспечить себя всем необходимым.

– Хватит и того, что ты потратился на те два… хм, ну пусть будут купальника. Да еще и платье… – Про платье старалась лишний раз не вспоминать, дабы не бередить себе душу.

Наверное, стоило взглянуть на него, прежде чем отправляться на шопинг. Но примерка золотого чуда совсем выбила меня из колеи, и я благополучно позабыла о вечернем наряде.

– Без проблем, – неожиданно легко сдался Рейн. – Если тебе так хочется, плати сама. Но тогда никакого подводного зоопарка.

– Значит, шантаж? – грозно сощурилась я.

– Всего лишь невинный способ давления, – уточнил бессовестный манипулятор.

– И что же такого интересного есть в этом твоем зоопарке? – не сумела побороть в себе любопытство.

– Согласись, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – еще больше заинтриговал меня Рейн.

Взвесив все за и те немногие имевшиеся в наличии против, решила, что гордой независимой женщиной я, пожалуй, побуду в следующий раз. Уж больно мне хотелось познакомиться поближе с представителями местной фауны.

Поэтому молча посторонилась, предоставляя Рейну доступ к сканеру, и, устроившись на мягком диванчике, принялась ждать свои покупки.

Меньше чем через полчаса мы уже были на пляже. Пока я переодевалась в специально отведенном для этого помещении, Рейн решил побеспокоиться о нашем втором завтраке.

Глянув на себя в зеркало, увидела в нем веселую, улыбающуюся девушку и неожиданно осознала, насколько соскучилась по своей старой жизни. И пусть завтра я вернусь к суровым академическим будням, но сегодня постараюсь об этом не думать. Не думать ни о чем. На несколько часов снова стану лиэри Таро. Той прежней беззаботной Шионой, вновь оказавшейся в родной стихии.

Рейн обнаружился у самого берега. Загорал, развалившись в пестром шезлонге, и блаженно жмурился. Почувствовав на себе мой взгляд, никак не желавший фокусироваться на бархатистом песке либо же на такой манящей лазурной глади, открыл глаза.

Пришлось прервать свои наблюдения и начать активно вертеть головой, изображая крайнюю заинтересованность другими любителями солнечных ванн и полное отсутствие заинтересованности в Даггерти.

Остальные завсегдатаи пляжа в отличие от этого полуобнаженного представителя радаманской расы не провоцировали у меня учащенное сердцебиение и не вызывали предательский прилив крови к щекам.

Источник моего волнения подался ко мне и легонько дернул за ткань туники, пытаясь привлечь внимание.

– Я заказал нам аперитив.

– Мне бы сначала хотелось поплавать, – предвкушая прохладное удовольствие, проговорила я и стянула обувь. Замерла, наслаждаясь шумом воды, вдыхая полной грудью свежий солоноватый воздух.

– А это снимать не собираешься? – снова игриво дернул за шелковую ткань Рейн. – Наверное, неудобно будет плавать.

Не говоря ни слова, я потянула за завязки, удерживавшие невесомое одеяние, и то плавно скользнуло к моим ногам.

– Доволен?

– Другое дело, – с блаженным видом кота, нанюхавшегося валерианы, промурлыкал Даггерти и продолжил пожирать меня жадным взглядом.

Пришлось искать укрытия от бесстыжих синих глаз в океане. Правда, Рейну быстро наскучило безделье под зонтиком, и он присоединился ко мне, заявив, что здесь порой возникают сильные подводные течения и что он не вправе отпускать меня в одинокий заплыв.

Может, конечно, и врал, но я решила не рисковать и старалась от него не отдаляться.

Сначала мы просто плавали на глубине. Потом мне вдруг стукнуло в голову окатить его веером брызг. В наказание за эту шалость Рейн попытался меня немного «притопить». Но, испугавшись, что мог и перестараться, быстро вытолкнул свою несостоявшуюся жертву обратно на поверхность.

– Все в порядке? – спросил, наблюдая за тем, как я демонстративно откашливаюсь и тру глаза. – Сильно наглоталась?

– Угу, – пожаловалась я и, воспользовавшись моментом, когда Даггерти потерял бдительность, воинственно выпалила: – Теперь буду мстить! – И со всей силы надавила ему на плечи, заставляя уйти шутника под воду.

Не знаю, что тогда на меня нашло, но было безумно приятно просто дурачиться с ним, смеяться и шутить, не вспоминая о прошлом и не думая о будущем. Наслаждаться беззаботными мгновеньями. Здесь и сейчас.

Ну а помучиться угрызениями совести и отругать себя за слабохарактерность я всегда успею. Например, завтра во время изнурительных тренировок под бдительным оком саэра Флара. Самобичевание как раз поможет отвлечься от его язвительных реплик и бесконечных едких замечаний.

В какой-то момент мне даже захотелось, чтобы наше с Рейном дурачество переросло в нечто большее. И, наверное, вздумай он познакомить меня с еще какой-нибудь радаманской традицией, например, с чисто «дружескими» поцелуями в воде, я бы не воспротивилась.