одеяле, смотрел, как она раздевается и ее кожа покрывается фигурными узорами лунного света, проникающего сквозь ветви, его решение окончательно окрепло. Ее тело, перспективный бизнес, восхитительное место. Что еще нужно? Он решил остаться.

Эйсон не видел их вместе вплоть до третьего дня сбора. Наступило время обеда, и он направился с причала на кухню, чтобы поживиться приготовленными Тиареллой бутербродами. Из окна кухни просматривался почти весь сад.

Алтея сидела в тени эвкалиптового дерева с одним из прихожан, парнем лет двадцати. Они оживленно болтали, передавая друг другу фляжку с соком. Эйсон почувствовал раздражение, глядя, как непринужденно она ведет себя с этим парнем. Но он сдержался. Меньше всего ему хотелось стать участником сцены, которая привлекла бы внимание и вызвала пересуды.

Фокусировка зрительных вставок на лице парня позволила Эйсону заметить, с каким восхищением тот смотрит на Алтею. Что ж, это вполне понятно, в конце концов, она ведь красивая девчонка. Но имелось кое-что еще – черты его лица показались Эйсону смутно знакомыми: сильная челюсть, длинные светлые волосы, чистые голубые глаза – настоящий фермер. Лица людей Эйсон запоминал очень хорошо и был уверен, что видел его, и совсем недавно. Хотя даже не смог бы определить, в какой стороне расположен остров Оливьера.

Их познакомила Алтея. Парня звали Маллен, ему было семнадцать лет, вежливый и почтительный, может быть, немного беспокойный. Прекрасная комбинация. Эйсон даже почувствовал симпатию к нему.

В тот вечер они сели ужинать втроем, откусывали большие куски ананаса, политого домашним соусом, и пили сладкое белое вино. Тиарелла разместилась по другую сторону от гриля, и ее силуэт дрожал в жарком мареве, создаваемом тлеющими углями. Взгляд женщины постоянно был обращен в их сторону.

– Сколько же раз ты приезжал сюда собирать фрукты? – спросил Эйсон.

Маллен отвлекся от созерцания Алтеи.

– Это мой первый сбор. Чудесное занятие. Я еще никогда не видел огнемух.

– А где ты жил до Оливьеры?

– Нигде. Я всегда жил там. До сих пор я видел только приходские острова, а они все похожи один на другой.

– То есть ты ни разу не был на главной земле? – удивился Эйсон.

– Нет, пока не был. Возможно, отправлюсь туда в следующем году, когда мне исполнится восемнадцать.

– Ты получишь немалое удовольствие, в Кариваке есть развлечения на любой вкус. Только не забывай пересчитывать пальцы, когда пожмешь чью-то руку.

– Ты не шутишь?

Внимание Маллена вновь целиком переключилось на Алтею.

Эйсон в их компании почувствовал себя одиноким. По правде сказать, их разговор весь вечер не вызывал у него ничего, кроме скуки. Они болтали обо всяких пустяках: о происхождении огнемух, погоде, о вкусах на рыбу, о ходе сбора урожая. И внимали каждому слову друг друга, словно общались с пророком.

Кроме того, его беспокоил блуждающий взгляд Маллена. Алтея надела лишь голубые шорты и коротенькую хлопковую футболку. Это и его довольно сильно возбуждало, а что уж говорить о бушующих гормонах Маллена, да и других парней-сборщиков тоже. Придется ему с ней об этом поговорить.

Он окинул взглядом сад и обнаружил, что Тиарелла все так же смотрит в его сторону; ее лицо застыло неподвижной маской. Возможно, она наконец начала понимать, что ее время подходит к концу. После восемнадцати лет бездействия и застоя это сильный удар для любой личности.

Эйсон позволил Маллену и Алтее поболтать еще десять минут, потом потянул бретельку ее топа.

– Пойдем.

Девушка, нахмурившись, смотрела, как он поднимается и отряхивает с джинсов песок и приставшие травинки.

– О… еще рано.

– Пора. Потом нам надо еще и поспать.

Он сложил губы в игривую усмешку и поднял их одеяло.

Алтея густо покраснела, оглядываясь на Маллена и разочарованно улыбаясь подергивающимися губами.

– Пойдем.

Эйсон нетерпеливо щелкнул пальцами.

– Увидимся завтра, – пролепетал парень.

– Конечно. Спокойной ночи.

Эйсон увлек Алтею в темноту деревьев. Маллен ему понравился, но парень должен понимать, кому она принадлежит.

– Это было грубо, – шепотом упрекнула его Алтея.

Его свободная рука обвила ее плечи.

– Но не так грубо, как то, что я покажу тебе через минуту.

Алтея чуть не подавилась смехом, когда его пальцы пощекотали ее ребра. В отместку она ткнула его пальцем в бок.

– Грубо!

– Нет.

– Очень грубо!

У края сада он оглянулся назад. Мерцающие угли заливали полянку оранжевым сиянием. Он заметил, что Маллен сидит, закрыв лицо руками, а на его плечах вздулись мускулы. А Тиарелла больше не следит за ним, поскольку ее взгляд остался неподвижным после их с Алтеей ухода. Она наблюдала за Малленом.

Когда ладони парня наконец опустились, открыв удрученное лицо, уголки ее губ приподнялись в безмятежной улыбке.

Эйсон, обняв Алтею, стоял на причале и махал вслед уходящей «Аннеке». Прихожане, перегнувшись через борт, тоже махали и кричали прощальные приветствия, заглушаемые плеском волн по кораллу.

Тиарелла собралась домой. Эйсон повернулся, чтобы последовать за ней, и, заметив печаль во взгляде Алтеи, ободряюще прижал ее к себе.

– Не беспокойся, я уверен, твой новый поклонник скоро даст о себе знать. Он же до безумия в тебя влюблен.

При этом он изобразил широкую понимающую улыбку.

Алтея ответила ему взглядом, полным ядовитой горечи, а потом ее лицо превратилось в такую же бесстрастную маску, которая защищала Тиареллу от всего мира.

– Эй, послушай… – начал он.

Но она вырвалась из его рук и побежала с причала. Он изумленно посмотрел ей вслед.

– Что я такого сказал?

Тиарелла приподняла бровь.

– Дело не в словах, а в том, кто ты.

– Ты говоришь так, словно я какой-то людоед, – огрызнулся он, внезапно выведенный из себя и ее присутствием, и бесконечным потоком колких замечаний.

– В Средние века ты бы им и был.

– Скажи, чем я ей навредил?

– Ты бы не осмелился. Мы оба это знаем.

– Я не мог бы ее обидеть и без твоих угроз.