— Хаос! — выругался сквозь зубы рыжик.

Покосился на запертые двери домов: «в гости к родне» не заскочишь.

— Как же ты их не почуял-то, дворняжка наша одаренная? — подначила охотница.

— Драконов среди них нет. А люди… Их сложнее отследить. От тебя и то больше угрозы исходит, чем от всего отряда вместе взятого, — не остался в долгу рыжик.

— Нашли время цапаться!

Спорщики замолчали.

— Идем, не дергаемся. Разговариваем и делаем вид, что имеем право тут шастать, — решил друг. — Если начнется свалка, не лезьте под руку — сам разберусь.

Я поежилась. «Разберусь» в устах алого, скорей всего, закончится несколькими лежащими на снегу трупами — не нашими, но худшего следа и представить нельзя. Исчезнувший патруль не то обстоятельство, на которое закроют глаза, а значит, и спокойно выждать, как рыжик планировал, не получится. Но в одном Крис прав: разворачиваться и ретироваться было поздно — только вызвали бы ненужные подозрения.

— …а я ей и говорю, — с фальшивой жизнерадостностью щебетала охотница, легко поддерживая игру сенсорика, — кура ваша, походу, сама издохла, от старости. Синяя, тощая и жилистая. Ой, что началось! Она этой тушкой так у меня перед носом взмахнула — испугалась, пришибет!

Солдаты были все ближе. Беззаботно молоть языком, как охотница, мне не хватало духу, максимум — выдавить кривую улыбку и невпопад кивать в ответ. Возглавляющий патруль усатый мужчина лет сорока рассеянно скользнул взглядом по нашей компании, прищурился, напоминая бульдога, почуявшего добрый шмат мяса.

— Кто такие? Я вас раньше тут не видел!

Крис развел пустые руки, точно собираясь заключить солдата в объятия, шагнул вперед, ненароком оставляя нас с Галактией за спиной. Чтобы не мешались, если дело дойдет до драки.

— Доброго дня, славные люди. Позвольте обратиться к вам с нижайшей просьбой. Мы немного заплутали. Не подскажите, где…

Сбить опытного старшину с толку оказалось непросто.

— Кто такие, спрашиваю!

Солдат положил ладонь на рукоять сабли. Патруль рассредоточился полукругом, ненавязчиво окружая нас. Крис, «не замечая» враждебности, продолжал нести какую-то чепуху, но я знала, как быстро выпускник Пламени может перейти от мнимой расслабленности к бою, и видимое отсутствие оружия ему не помеха.

Обходя столпившихся на дороге мужчин, вдоль забора плелся паренек в отороченном зайцем тулупе. Устало тяня груженые мешками салазки, мальчишка смотрел себе под ноги, но, привлеченный суетой, поднял взгляд, и я поняла, мы влипли. Болезненно заныла макушка, напоминая о давней авантюре, и я непроизвольно потянулась, чтобы нащупать несуществующую шишку.

Атэр молчал несколько мгновений, показавшихся мне часами.

Выронил веревку, бросился навстречу.

— Тетушка Гуля! Неужто вы все-таки приехать изволили?!

От толчка Галактия покачнулась, непроизвольно схватилась за сорванца. Со стороны выглядело, будто блондинка его обняла. Патрульный расслабился, убрал руку от оружия.

— Атэр, ты их знаешь?

— Конечно, я знаю тетушку Гулю, Гульнару! — с готовностью подтвердил ученик колдуна. — Сестра матери. Она в городе живет, но вот приехала по нашей просьбе. Сами понимаете, отец… — мальчишка заговорщицки понизил тон, покосившись через плечо на дом. Снова ожил. — А это ее муж. И его кузина. Она сирота и вечно влипает в неприятности.

— Вы сами подтвердите, время тревожное, — пояснил Крис, мгновенно подхватывая нить легенды. — То шпионию какую-то ловят, то говорят, соседи войной грозят. Женщин без присмотра отправлять в путь не дело. Лучше и вовсе по домам сидеть. Но Гульнара, если что в голову себе вбила, так просто не отступится. Хочу, заявляет, племянничка навестить — давно не виделись. Вот и приходится всем тащиться в несусветную даль.

Солдат сочувствующе улыбнулся, махнул товарищам.

— Спокойно, парни. Это местные. Эй, Атэр, комендант тебя видеть хотел. Что-то у него опять не складывается с артефактами. Милость Матери-Спасительницы, защищающей нас от богомерзких тварей, безгранична, но хорошо бы к ней прилагался хоть один посвященный.

Значит, драконов поблизости нет? Это радует.

— Как гостей размещу, так сразу же, — отозвался ученик колдуна.

Мальчишка, намертво вцепившись в руку Галактии, тащил ее к богатому терему. Крис, не обращая внимания на продолжающих коситься солдат, хозяйственно подхватил бечевку салазок, помогая «племянничку». Я не удержалась, посмотрела на патруль. Поймав мой взгляд, лопоухий парень с носом картошкой чмокнул губами воздух и подмигнул, заставив поспешно отвернуться: лишний интерес — ненужные проблемы.

Атэр подцепил щеколду, распахнул калитку. К дому вела расчищенная дорожка. Щенок, греющийся в будке, выбрался наружу и приветствовал хозяина радостным лаем.

— Сюда, тетушка Гуля.

Крис первым поднялся по ступеням. Несколько секунд вслушивался в царящую за стенами тишину, даже глаза прикрыл, чтобы не отвлекаться. Кивнул сам себе и уже без колебаний скрылся внутри. Мы с Галактией переглянулись и последовали за сенсориком.

Мальчишка притворил дверь. Неуверенно, будто сомневаясь, правильно ли поступил, потоптался на пороге, прежде чем опустить засов.

— Что это был за спектакль? — хмуро поинтересовался каратель.

— Ты ведь целительница? — проигнорировал алого Атэр. — Жрица? Дракон? Так мэтр сказал.

— Допустим. Людей лечить я умею, если ты об этом, — осторожно уточнила я, еще не решив, как расценивать новую встречу с ершистым учеником колдуна, едва не устроившего жертвоприношение в Шахтенках.

Не берусь утверждать, виновен ли мальчишка в преступлениях наставника. Мне его появление до сих пор не приносило ничего, кроме неприятностей. Наше первое столкновение закончилась шишкой на голове и пленом, второе, если опустить все тонкости и подробности, тоже.

В соседней комнате кто-то надсадно закашлялся. Хрипло позвал:

— Атэр, у нас гости? Сейчас я встану.

— Не беспокойся, я сам справлюсь, — крикнул тот, и, покосившись на приоткрытую дверь, понизил голос. — Заключим сделку жрица. Я не сдам вас солдатам, а ты вылечишь мою мать.

В Восточном Пределе есть притча о текущем дне. Однажды единственный сын старого пастуха купил на базаре тощую облезлую козу.

— Ой, болван, даром верстовым столбом вымахал! Деньги впустую потратил, — смеялись соседи. — Эта сдыхонь только на холодец и сгодится! Гляди, помрет через неделю!

— Помрет, не помрет — боги ли мы, знать, что принесет завтрашний день? — отвечал старик. — Верно лишь одно: у нас теперь есть коза.

Коза благополучно пережила лето, отъелась и распушилась. Невестка из того пуха напряла пряжи и связала шали, чтобы продать на весенней ярмарке. Хорошо товар брали, а как слух пронесся, что платки те целебные, от простуды и иных хворей помогают, и вовсе вмиг разлетелся да за большую цену.