— Ишь чу’дная коза! — завидовали соседи старому пастуху. — Удачно вы ее купили: теперь сыром в масле будете кататься.

— Удачно, не удачно, — усмехался в бороду тот. — Вы прочли одну главу, а спешите судить обо всей книге.

Услышал о волшебной козе и приехал в селение богатый скотовод. Сундук серебра предлагал на обмен, но получил отказ. Не успокоился набоб, выкрал желаемое под покровом ночи. Погнался за ним сын пастуха, да споткнулся конь на неровной дороге и выбросил наездника из седла. Упал мужчина и сломал ногу.

— Одни несчастья от этой козы, — шептались люди. — Пахота на подходе, засеивать поля надо, а сын твой, опора и кормилец, бревном лежит.

— Счастье, несчастье, — пожимал плечами старый мудрец. — Просто скажите, что сын мой сломал ногу, и это единственно точно сейчас. Жизнь состоит из событий, и никому не дано ведать их все.

Случилось так, что вскоре взбрело местному владетелю в голову возвести мост через бурную реку неподалеку, и всех молодых мужчин согнали на стройку, не забрали только сына пастуха, потому как ходить он не мог, а значит, и толку от него не было. Вся деревня ждала вестей в тревоге, ибо работа та оказалась тяжелой и опасной, и несколько человек уже стали калеками, а трое и вовсе погибли.

— Повезло тебе, старик, — укоряли жители деревни. — Твой сын жив и уже почти поправился. А наши дети то ли вернутся, то ли нет.

— Вы все судите и судите! — отвечал пастух. — Сегодня верно лишь то, что ваших детей забрал владетель, а моего нет. Завтра же никому доподлинно не известно!..[1]

Восточного фатализма, чтобы как старик из притчи жить лишь сегодняшним днем, мне определенно не хватало. Но за несколько месяцев, проведенных в деревне вдали от кланов и битв, я словно сбросила давивший на плечи груз безысходности, стерла серую пелену отчаяния, съедавшую краски мира. Словно устала бояться и прекратила переживать о том, на что не могу повлиять здесь и сейчас.

Галактия еще спала.

Накануне Атэр поведал нам о занимательной местной традиции. В день перелома весны с первой звезды и до третьих петухов невинные девы собирались в круг и призывали духов, прося явить во сне грядущее завтра. Кто-то гадал на урожай, кто-то — на погоду, но чаще всего спрашивали о делах сердечных: постучатся ли сваты по осени аль нет?

Невинные девы были в наличие. Любопытства и свободное время присутствовало в избытке. Вещих снов мне, конечно, хватало и без сомнительных ритуалов, но я согласилась составить компанию охотнице — на всякий случай: мало ли, какие духи-пакостники скрывались в тихом «омуте» деревенских ритуалов.

С первой звездой мы с Галактией заперлись в старом свинарнике, пустующем, но еще не выветрившем следы бывших обитателей.

Сначала мы, разбирая корявый почерк Атэра, читали с листочка какую-то тарабарщину, стараясь не срываться на смех при виде особо хохмачных лингвистических конструкций. Повторить заклинание «от» и «до» без запинки удалось не с первого раза и даже не с десятого. Но, полагаю, таинственные сновестницы на нас не обиделись, потому что «высшие силы», откликающиеся на подобные «молитвы», явно не обделены чувством юмора. Если вообще существуют.

Да, я раньше тоже часто твердила детские стишки при создании плетений, но слова я использовала как «спусковые крючки» для подсознательного запоминания последовательности применения потоков, а не вместо них.

Потом мы ходили кругами, держа в руках зажженные свечи. Наверно, огонь символизировал ту самую энергию, которую драконы вкладывали в чары, а люди надеялись привлечь прямо из вечернего воздуха. На обливании ледяной водой — а охотница притащила целую кадушку, уверяя, что так надежнее — я не выдержала.

Магии в деревенских суевериях, ожидаемо, не оказалось.

Более того зародилось нехорошее подозрение, что инициатором безобразия выступал Крис. Уж слишком карикатурно выглядели отдельные шаги призыва, словно пародия на этапы создания плетений. Небось мальчишки — и большой, и малый — спрятались снаружи и веселились, подглядывая в какую-нибудь щель.

В общем, мне быстро наскучил гадательный фарс — у Оракула с Вестницей все вышло гораздо проще, а главное, провались они пропадом, достовернее — и я отправилась в кровать, сразу же уснув. Когда вернулась охотница, я не слышала: неужели та бодрствовала до самого рассвета?

Осторожно, не желая тревожить подругу, я выбралась из общей постели, подоткнула одеяло. Крис уже встал и отправился на прогулку: днем-то рыжик старался пореже выходить со двора, чтобы не мозолить глаза солдатам.

— Разбудила?

Я покачала головой. Госпожа Нино вовсю хозяйничала на кухне. Кажется, на завтрак нас ждали пироги с прошлогодними морожеными ягодами. Тесто женщина замешивала резкими сильными движениями, то и дело подливая в миску парного молока из стоящего рядом кувшина.

— Как вы себя чувствуете?

— Вашими стараниями, — сухо отозвалась та.

Наше присутствие в своем доме мать Атэра вынужденно терпела, но восторг и даже дружелюбие в отличие от сына изображать не спешила. Уверена, женщина вздохнет с искренним облегчением, когда незваные гости наконец-то свалят.

Кто-то мог углядеть в ее поведении черную неблагодарность, ведь мы с Галактией приложили немало усилий, чтобы больная пошла на поправку. Но я думаю, причиной грубости был обыкновенный страх: что сделают с ней и Атэром солдаты, когда узнают, кого селяне приютили под собственной крышей.

Почему я согласилась с предложением мальчишки? Поверила недругу? Ответ мне и самой был неясен. Из-за выгоды? Мы все равно собирались искать приют в ближайшем городе, деревенский дом в этом плане был даже лучше, особенно если иметь заступничество в лице местных жителей. Или я вспомнила Скайнэль и ее брата, которым однажды отказала неизвестная целительница. В конце концов, меня учили всю жизнь помогать людям. А что эти люди — бывшие враги, разве так важно?

Я насыпала в кружку зерна из мешка в чулане и пошла выпускать нетерпеливо квохчущих в курятнике наседок.

Утренний воздух приятно бодрил. Наполненный солнцем, он казался золотым нектаром, густым и почти осязаемым. Чудилось, его можно пить, как колодезную воду, окунуться с головой. В ярко-синем небе редкие облака напоминали рыжую вату, что сорвалась с вершин дремлющих гор. Среди грязи и пожухлых клочьев прошлогодней травы пробивались зеленые стебли новой, желтели головки мать-мачехи.

С наступлением весны в мир стали возвращаться яркие краски.

Стала возвращаться жизнь.

Бесконечная зима, жабой давившая на горло, отнимавшая силы и волю, отступила. Словно выздоравливающему после долгой выматывающей болезни, мне хотелось дышать полной грудью, радоваться каждому мгновению, наслаждаться красотой.

Давно усвоив урок, я высыпала зерно в корыто, налила воды и только потом открыла птичник. Сдвинула засов и отступила, прячась за распахнувшейся дверью от сбивающего с ног пернатого вихря. Оголодавшие за ночь несушки срывались с насеста и, вообразив себя орлицами, тяжело вылетали из узкой двери, квохча и толкаясь. Последним, пропустив нетерпеливых дам, гордо вышагивал петух. Замерев на пороге сарая, он распушил хвост и прокукарекал, после чего, посчитав свою работу выполненной, растолкал кур у корыта.