хочу учиться мечу.

— Достал! Делать мне нечего.

— Трусиха, — нарочито высказал Рэй, памятуя, как ее задело это слово на днях. — Свой талант зарыла, так хоть чужой не закапывай.

— А разве есть что закапывать? — в тон хаму ответила она.

— Учи.

— Не буду.

— Учи.

— Не буду! — Настя со злостью швырнула копытный нож, давая понять, что даже в целях самообороны не станет показывать приемы.

Стала. Рэй изготовил полуторник, сделав осторожный выпад. Настя с разворота отбила лезвие ногой. С изяществом ласки опрокинулась на задний мостик, выпрямилась из него в стойку на руках, с которой опустилась на ноги, оказавшись уже в пяти аршинах17 от нападавшего. Сапогом подбросила голый черенок, что стоял прислоненный в углу, и перехватила в руке. Несколько стремительных шагов — и Рэй только в последний миг заблокировал сокрушительный удар, летящий прямо в голову! Раздался смешанный звон стали и сухого дерева.

— Учиться хочешь?! Вот и найди. Себе. Учителя! — прорычала она, вколачивая в героя дубинку на каждом слове. — А меня оставь в покое!

Еще два взмаха. От ударов палкой по стальному клинку вовсю летели щепки — боевой Журавлик совершенно не сдерживался.

— Твой талант, — потеряв дыхание, спросил Рэй, — это же владение мечом, так?

— Не мечом, — ответила она и практически одновременно нанесла два удара: в бок и по колену, а затем еще отвесила с разворота твердую оплеуху.

Герой пригнулся и по макушке свистнул скоростной удар. Однако стоило ему поднять взгляд, как еще один уже мчался снизу! Раздался глухой «тук», то ли древесины, то ли геройского черепа. По конюшне прокатилось заливистое ржание лошадей.

Рэй лежал ничком, а через лоб щекотно стекала теплая капелька. И откуда у девчонки столько силы?

— Не мечом, как видишь, — ровным голосом повторила она, отворачиваясь и глядя на черенок в руке. — Любым оружием.

Полежав секунду, герой перевалился на бок и, пристыженно опираясь на меч, встал на ноги.

— Да это же… — хоть и было больно, а Рэй едва сдерживал он нарастающую злость, — жульничество! Любым оружием? Какого лешего у тебя такой мощный талант?!

— Можно подумать, я просила.

— Где же это честно? Мне вообще никакой не дали, а тебе, значит, сразу всем возможным оружием?!

— У тебя кровь идет.

— Нет уж, подруга! — дурно усмехнулся Рэй, сурово смахнув со лба кровь. — С этим ты не уйдешь. Тренируй! — стиснув зубы и не обращая внимания на ушибы и кровь, он занял стойку.

Звон стали. Рэй пропустил еще несколько ударов по рукам и животу, но больнее всего пришлось по указательному пальцу, оказавшемуся над гардой.

Настя совершала выверенные шаги, ее стойка стабильна, а атаки быстры и точны, все движения оппонента она читала заранее. Черенком она остановила очередной удар, совершила прорыв и, не жалея наглеца, треснула локтем в нос. Вкус железа брызнул во рту.

Снова удар, та отступила, и герой, поймав момент, обрушил атаку из верхней стойки! Настя остановила лезвие изгрызенным со всех сторон черенком; хруст древесины! Удар оказался слишком амплитудным — против ее-то оружия. Черенок с треском прогнулся под острием; Рэй замер в душе, когда понял, что Настя не отразит атаку! Однако даже надломленным оружием она как-то отвела лезвие в сторону и с разворота нанесла убийственный удар, который пришелся на скулу напавшего. Палка разломилась о препятствие пополам — щепки во все стороны!

Тьма.

Ее лицо оказалось сверху, когда он открыл глаза. Растрепавшиеся волосы самыми кончиками коснулись его лба, а ладонь мягко лежала под затылком. Невольно он подумал, что вот так, с расстегнувшейся верхней пуговкой на рубахе и разметавшимися волосами Настя выглядит премило. А потом подумал, что взъерошенность от сражения врядли ему столь же к лицу.

Лошади внимательно наблюдали за парой.

— Получила? — бестолково улыбнулся он.

— Ох, думала, отдам тебе меч, так отвалишь надолго. Теперь у тебя в щеке здоровенная заноза, хорошо, что не видишь.

— Согласна меня учить?

— Дурак. Лежи смирно, сейчас вытащу, на счет три, понял? Раз…

Рэй дернулся в ответ на ожог, а девчонка уже держала пальцами красную зубочистку.

— А «два» и «три»?!

— Мне очень жаль, видимо, из-за стресса поспешила, — мило улыбнулась она.

— Врешь, не жаль тебе. И какого стресса?

— Представляешь, на меня только что полоумный герой напал, — как ни в чём не бывало рассказала она, обрабатывая его рану, — да какие-то глупости про обучение говорил.

— А ты-то взяла и согласилась. Да так, что перешла сразу к…

Настя надавила на рану, заставив замолчать.

— Прижми. И вставай.

Затылок тюкнулся о твердую землю, когда из-под него вынули ладонь. Не оборачиваясь, Настя отправилась к выходу из денника. Рэй поднялся и, провожаемый лошадиным блеяньем, похромал следом.

Они миновали ручей, что бежал под лошадиным холмом, и зашагали сквозь деревню, до высокого двухэтажного дома. Позади этого был устроен кузнецкий дворик, укрытый тентами и деревянными навесами, защищающими металл и изделия от непогоды. Вроде бы именно здесь подмастерьем трудится Ярослав. Под одним из навесов стояла бочка, заполненная оружейным ломом.

— Какое оружие предпочел бы?

— Уже сказал, хочу полутораручный меч, как у тебя, — закидывая руку за спину и опять пытаясь почесать назойливый зуд, ответил Рэй.

Настя нахмурилась:

— Ну это же не спектакль. Меч — плохой выбор для новичка. Нет, тебе не подойдет. Вот, начни с чего попроще, — вынула она круглоголовый чекан. — Больше толку выйдет.

Рэй с отвращением принял ржавую булаву.

— Шутишь? Этот хлам? Длинный меч — вот оружие для героя.

— Пойми, Рэй, длинный меч очень сложное в освоении оружие, требуются годы, что взрастить в себе достойного дуэлянта. Меч и не универсален. Дрянную кольчугу хорошим уколом, предположим, ты пробьешь. А вот колонтарь или что потяжелее меч вовсе не возьмет. Меч требует тщательного ухода. Ковать мечи — незаурядное искусство, так что он весьма дорог, лезвие же малопригодно последующему ремонту. Словом, это оружие статуса. А ты еще и полуторник просишь, отказываться от щита — плохая идея.

— Но при всём этом ты пользуешься именно мечом.

— Мой, как ты изволил выразиться, жульнический талант до некоторой степени снимает перечисленные недостатки.

Настя осмотрелась в мастерской.

— А вот копье. Простое, крестьянское оружие, обеспечивающее дистанцию в бою. С кавалерийской пикой или трехаршинной рункой тебе пока не управиться, но вот это копье легкое и удобное. Возьмешь небольшой щит — получится эффективное сочетание, а заодно от Яра мудрости сможешь набраться.

— Полуторный меч, женщина. Бастард! Что за герой без меча?

— Да не стать тебе героем, если помрешь в первой же драке!

— Другого оружия не приму, — сказал Рэй и упрямо скрестил руки на груди.

— Ох, и когда