Закрыв магазин, мы с Лорой двинулись к её дому. При этом чем ближе мы подходили, тем более взволнованной она выглядела. Странно. Всё-таки в доме была её мастерская, её место силы. Она, наоборот, должна была туда едва ли не бежать!

Причину её волнения мне удалось выяснить почти мгновенно.

Стоило мне пройти через ворота, как в каком-то миллиметре от моего уха с оглушительной скоростью промчалось копьё, с треском вошедшее в деревянный забор. Следом за ним на меня живым ураганом налетел Руфус. Он попытался прижать меня к забору, схватив за горло, но я увернулся и, легко ударив его молнией, отскочил в сторону. Изрезанное Отцом Джуном тело взвыло от нагрузки, но я не подал вида.

– Вы что, Хронг вас дери, творите?! Совсем долбанулись?!

– Это всё из-за тебя! – прорычал Оружейник, но в атаку больше не бросался, лишь окидывал меня изучающим взглядом. Кажется, понял, что с наскоку меня не возьмёшь. – Как ты мог отпустить её одну?! А если бы она пострадала?!

Значит, про пропавшие «Идеалы» он уже знал. Меня это не удивило. Руфус всегда казался крайне осведомлённым в вопросах, о которых ничего не мог знать. Как именно, я не знал и не догадывался. Но в данный момент меня это и не волновало.

– А вы? Где были вы?! – прорычал я в ответ. – Вы же знали, что сегодня у Лоры важный день, и даже не появились в магазине! Вы же должны за ней приглядывать!

На пару секунд он, кажется, растерялся, но быстро собрался с мыслями.

– Я не могу рисковать и светиться в местах большого скопления людей! А у магазина были настоящие толпы! – рявкнул он. – И я целый день работал в мастерской! Или сделаешь вид, что ничего об этом не знаешь?!

На самом деле я прекрасно знал, что он целый день проторчал в мастерской дома Лоры, подготавливая необходимые материалы и делая заготовки из железа и дерева, необходимые для изготовления артефактов. Насколько я знал по рассказам Лоры, он много лет ассистировал её отцу и, пусть и не владел способностями Мастера и Каллиграфа, мог делать всё остальное. Собственно, именно благодаря ему Лоре и удавалось изготавливать артефакты так быстро. Она не делала тяжёлую физическую работу и лишь корпела над Узорами.

А вот про то, что ему нельзя появляться в людных местах, я не знал. Но догадывался. Сколько я помнил по тем временам, когда он за мной следил, Руфус всегда пытался держаться в тени, сторонясь основных дорог и людных улиц. Он пытался быть неприметной тенью, и благодаря многолетнему опыту ему это удавалось. Он умудрялся проходить по Хавоку никем не замеченным. Редкий дар!

Почему он опасался людей, я не знал наверняка, но предполагал, что прошлое Руфуса было совсем не безоблачным. Наверняка он успел перейти дорогу многим важным людям и теперь за его голову была назначена награда. Я этот вариант вполне допускал. Судя по его разбойничьей физиономии и уникальным навыкам, в молодые годы он успел знатно повеселиться! Так что теперь, чтобы не быть схваченным, он должен был проводить большую часть времени в мастерской Лоры, вдали от людей, лишь иногда, с большим риском, из неё выбираясь. Конечно, он и раньше появлялся около магазина, но сегодня там было в несколько раз больше людей, чем обычно. Риск того, что его узнают, был слишком велик. Если бы не это, он бы ни за что не оставил Лору без пристального надзора!

Стоило мне об этом подумать, как всё желание спорить с ним мгновенно прошло. Мы с ним сражались за одно. А споры – удел тупых и слабаков!

– Сегодня Лора рисковала из-за моего решения. Я ошибся и признаю это! – произнёс я вкрадчиво. – И я обещаю, что сделаю всё, чтобы это не повторилось. Я больше не дам её в обиду!

Уж не знаю, что именно он услышал в моём голосе, но он лишь кивнул, как будто принимая мой ответ, а затем зашагал к дому.

– Не отставайте, для работы всё готово! – крикнул он нам, не оборачиваясь. – У нас впереди длинная ночь!

Он был прав. В эту ночь мы трое не смыкали глаз. Производство кипело с новой силой. Лора корпела над инструментами, создавая новые артефакты, а мы с Руфусом делали всю черновую работу. Получалось у нас довольно быстро. Периодически я продолжал ловить недовольные взгляды Оружейника, но в целом градус напряжения весьма заметно упал. До поры до времени он меня простил. Более того, он даже добавил нам с Лорой несколько золотых монет из собственных запасов. В обычной ситуации я бы не взял у него ни единого медяка, но теперь у меня просто не было выбора…

Таким образом, все вместе мы умудрились ощутимо ускорить производство «Идеалов». Это оказалось очень вовремя, и мы смогли всего за сутки почти полностью расплатиться с магазинами по предзаказу. От штрафов за просрочку нас это, разумеется, не спасло, но продажи были хорошими, и мы не сомневались, что очень быстро сумеем погасить все долги.

Но только мы немного успокоились, как появилась новая проблема.

Когда мы утром открыли магазин, ожидая увидеть толпы из желающих приобрести наши товары, то никого не застали. Не успели мы этому удивиться, как увидели, как кто-то бережно разложил у порога магазина свежий выпуск «Вестника Хавока», самой популярной местной газеты. Газета была развёрнута ближе к концу, на небольшой колонке, и наши взгляды сразу привлекло схематическое изображение «Идеала». Это была статья про нас.

Мы тут же принялись читать. Смысл дошёл мгновенно. Нас и «Идеал» обвиняли в том, что мы продаём людям не просто неработающий товар, но артефакт, от которого исходит особое излучение, вредящее здоровью.

– Но ведь это неправда?! – со слезами на глазах повернулась ко мне Лора.

Я был настолько зол, что едва сумел сдержаться. Заказуха! Статья, проплаченная нашими конкурентами и направленная на ухудшение нашей репутации и снижение продаж. Низкий и подлый ход! Но оттого ничуть не менее действенный. «Вестник Хавока» в городе действительно читали. И даже такое крохотное объявление могло серьёзно всё испортить.

Спустя пару часов выяснилось, что это на самом деле оказалось так. Покупатели приходили очень редко, да и те смотрели на нас как на чумных и боялись что-то покупать. Если так пойдёт и дальше, то магазин можно было закрывать хоть сейчас!

Но, в отличие от нападения на Лору, к заказухе я был готов. Я сталкивался с таким на Земле и поэтому точно знал, что нужно делать. И заранее