– Вот я и проверю, – заявил демон, делая шаг в направлении моста.

Я поймал Лус за острый локоток и прошипел в ухо:

– Не смей ходить один!

– Да ничего не случится! Вон отсюда дверь лавки видна как на ладони. Я только спрошу, вернулся ли он, – недовольно шепнул в ответ демон. Шелк платья, скользнув между моими пальцами, вырвался на волю, и вдох спустя девичья фигурка уже оказалась отделена от меня потоком прохожих.

– Иногда женщин следует оставить наедине с их желаниями, – заметил стражник, поглядывая, как ловко Лус пробирается к своей цели.

Мне оставалось только промолчать.

Хотел встретиться со своим знакомым втайне от меня? Божа ради! Но можно было сделать это иначе, а не выставлять меня на посмешище! Такое ощущение, что не только демон оказывал влияние на тело, которое занимал, но и сама плоть, вроде бы бессознательная и податливая, медленно, но верно захватывала пришельца в плен. Кажется, еще немного, и он начнет вести себя, как настоящая женщина…

Да нет, уже ведет! Вовсю.

– Что-то удалось разузнать? – спросил я старшину Сеппа, надеясь не только отвести того от размышлений о чужой семейной жизни, но и притупить собственные несвоевременные мысли.

– Я расспросил всех, кого смог.

– И?

Блондин сокрушенно вздохнул:

– В тот час дядя был необыкновенно оживлен, как мне сказали. Благодушно здоровался со всеми встречными, выглядел счастливым, но ни с кем не задержался даже для короткого разговора. Словно торопился куда-то прийти или что-то сделать.

– И думаю, мы оба знаем что.

Стражник поднял на меня печальный взгляд:

– Неужели он все-таки?…

– Сами посудите. Если человеку чего-то отчаянно хочется, он рано или поздно решится осуществить свое желание. И еще хуже, если он вынужден долгое время сдерживать себя сам: тогда достаточно любой нелепой случайности, чтобы сорваться с привязи. А тут еще и праздник подошел, много приезжих… У своих воровать ваш дядя, может, и не рискнул бы, зато у чужаков – легко!

– Вы правы, – признал старшина. – Мне горько это слышать, но, наверное, так оно все и было.

– Ваш дядя выбрал себе жертву и отправился к ней. Потому не останавливался, не заговаривал ни с кем по дороге. А на обратном пути тем более.

– И выбор он сделал нехороший…

– Неудачный. Если это ваша фамильная черта, понимаю, почему вы не ловите жемчуг.

Рот блондина болезненно скривился, и я примирительно улыбнулся:

– Не обижайтесь. Настоящее везение дано лишь немногим.

– Да Бож с ним, с везением! Лучше скажите другое… – Взгляд стражника стал еще напряженнее. – Мы сможем найти его убийцу?

– Еще вчера вы сомневались, что таковой существует.

– Я думал всю ночь. А сейчас вы еще сказали про выбор и прочее… Дядя что-то смог украсть. И это «что-то» стало причиной его смерти, других объяснений у меня нет.

Зато у меня есть, но я не буду торопиться поведать о них всем на свете.

– Вы найдете его?

О, ответственность уже полностью перекладывается на мои плечи? Хотя на этот вопрос могу ответить честно:

– Сделаю все, что смогу.

Пока мы разговаривали, Лус добралась до ювелирной лавки и постучала в дверь, как ни странно, опять же закрытую, несмотря на праздник.

– Похоже, его опять нет дома.

– Кого? Триффа? – переспросил стражник.

– Да. Вчера его подмастерье сказал, что хозяин уехал за какими-то материалами, но к утру должен вернуться, а лавка все еще закрыта.

– Подмастерье? – Глаза блондина растерянно округлились. – У Триффа никогда не было подмастерьев…

Окончание фразы я дослушивал уже на ходу, потому что сорвался с места сразу же, как уловил в голосе старшины Сеппа удивление. Но между мной и Лус оставалось еще очень большое расстояние, когда дверь лавки распахнулась, выпуская на порог того самого бритоголового парня, улыбающегося еще шире, чем вчера.

Кричать было бессмысленно: в гомонящей толпе, среди звуков разномастной музыки мой голос затерялся бы быстрее, чем прозвучал. Я ускорил шаг до предела, за которым движение уже называется бегом. Головы прохожих то и дело заслоняли от меня Лус и мнимого подмастерья, и когда мой взгляд в очередной раз добрался до дверей лавки, там никого не оказалось.

Пожалуй, я не испытывал такого ужаса, даже предчувствуя возможную потерю Ведомого, хотя в Сопроводительном крыле меня ждало бы суровое наказание и в лучшем случае отставка, а сейчас отвечать и оправдываться было не перед кем и не за что. Он же сам настоял на своем, упрямец! Вот только почему мне вдруг показалось, что весь окружающий мир укоризненно и горестно раскачивается из стороны в сторону?

Когда лицо Лус все-таки показалось в толпе, я не поверил собственным глазам, а в следующее мгновение снова захотел закричать, но уже не чтобы предупредить об опасности. Куда он, Боженка его подери, бежит?! Там же набережная, в которую он упрется и…

Впрочем, причина, почему Лус движется не ко мне, а от меня, стала понятна довольно быстро: тот подмастерье бежал следом за девушкой. На расстоянии, не позволявшем дотянуться, и то хорошо. Должно быть, демон почувствовал неладное и без моих стараний, распрощался и постарался уйти, а потом началась погоня, и парень оказался как раз между мной и Лус. Но на набережной, хоть и полным-полно народу, спрятаться вряд ли получится. Так зачем же…

Я снова сглупил, приписывая демону свои решения, а он вовсе не собирался прятаться. Шелк платья, намного менее яркий, чем праздничные наряды горожанок, но потому и хорошо заметный в толпе, взвился над парапетом, чтобы упасть вниз. Прямо в волны Онны.

Каким бы странным ни выглядел поступок демона, преследователя он все же остановил. Видно, охотник за эссенцией не пожелал купаться в весенней воде: отступил назад, двигаясь теперь уже со скоростью всех остальных прохожих, и оказался в задних рядах зевак, сгрудившихся на набережной.

– Кто-то упал в реку!

– Да где? Не видно же ничего!

– Женщина вроде…

– А чего так быстро на дно ушла?

Следующие несколько секунд я не думал ни о чем. Нарочно не думал, осознанно, хотя в голове пронеслись целые стада самых разных мыслей, начиная от того, что тело Лус вообще вряд ли умеет плавать, а тем более нырять, и заканчивая воспоминаниями о наблюдениях за рекой, чтобы сообразить, куда и откуда направлено течение в этом месте города, насколько глубоким может быть русло и хватит ли объема моих легких, чтобы найти девицу раньше, чем она благополучно захлебнется и утонет уже по-настоящему.

Сотня футов через плотно сбившуюся на набережной толпу. Скрипнувшее дерево парапета, ставшего опорой для прыжка. Мгновение полета и… Цепкие объятия воды.