Егерю показалось, что он сходит с ума. Кустарник скрывал нелепую фигуру мертвеца (!?) до половины и ему не было видно, что творится внизу, у него под ногами. Чтобы разобраться в ситуации, Егор плюнул на осторожность и начал взбираться на ту сосенку, под которой он устроил засаду. Но едва следопыт подтянулся на руках и забрался на удобную ветку, как наконец заговорил и карабин Чагиря. Пули сбивали хвою, щелкали по камням и расщепили хилый ствол дерева-уродца. Егерь не стал изображать героя и рухнул вниз, в спасительный кустарник. Несмотря на то, что он уже был не на виду, обстрел его высотки не прекращался. Создавалось впечатление, что бандиты вообще не целятся, а палят в белый свет как в копейку.

Так продолжалось минут пять. Недоумевающий Егор лежал, не высовываясь, и дожидался пока у бандитов закончатся или патроны, или приступ бессильного бешенства – а как еще можно было охарактеризовать совершенно нелепую и неэффективную стрельбу?

Наконец наступила тишина. Очень странная тишина. Обеспокоенный Егор поторопился занять прежнюю позицию и осмотрелся. Мертвец снова лежал, как ему и положено, площадка была пуста. Где бандиты?

Следопыт внимательно оглядел склон, но ничего подозрительного не заметил. Несмотря на это в душе егеря почему-то поселилась тревога, чего не было прежде. Он долго крепился, стараясь успокоиться, но все его усилия оказались тщетны – смятение не оставляло ни ум, ни сердце. Что-то шло не так, как планировалось…

Устав бороться с неопределенностью, Егор оставил свою позицию и пополз через кустарник к площадке. Он решил пойти ва-банк – приблизиться к бандитам вплотную и встретиться с ними лицом к лицу; о том, что он может промахнуться или не успеет вовремя нажать на спусковой крючок, егерь даже не думал – такого с ним еще не случалось.

Но выполнить свой замысел он не успел. Ему показалось, что где-то вверху загрохотал гром (при ясном небе?). Егор на секунду остановился, будто запнулся, а затем все-таки повернулся на бок и посмотрел на небо, до половины закрытое каменным козырьком. То, что он увидел, показалось ему дурным сном: над скалами зависло пыльное облако, с которого падали камни. Прыгая по склону, они с неимоверной скоростью приближались к следопыту, которому просто негде было укрыться от лавины. Единственное, что он успел сделать перед тем, как его накрыл камнепад, так это свернуться в клубок и закрыть голову вещмешком, где находились остатки продуктов и алюминиевая фляга с водой…

Пробуждение было тяжелым и каким-то нереальным. Когда Егор открыл глаза, то обнаружил себя лежащим лицом кверху на площадке, где совсем недавно укрывались беглые зэки. Несмотря на боль в побитом камнями теле, все еще туманящей сознание, он сразу узнал это место. Егерь сделал поистине титаническое усилие и попытался сесть. Принять сидячее положение ему удалось только со второй попытки. Когда он протер глаза от пыли, и осмотрелся, то сразу же натолкнулся на тяжелый, насмешливый взгляд крепко сбитого человека с седеющим бобриком коротко стриженных волос.

– Оклемался, пес подзаборный? – спросил он Егора.

Чагирь! Не веря собственным глазам, Егор бросил быстрый взгляд на свой карабин, прислоненный к большому камню шагах в трех от егеря.

– Что, хочешь пульнуть? – криво ухмыльнулся пахан. – Все, Сатана, кранты. Ты уже отстрелялся.

– Как вы… меня?..

– Поимели? Ха-ха.. – довольно хохотнул Чагирь. – Чего проще. Пока мой кореш, прикрываясь мертвецом, шмалял по тебе из винта, а ты носом землю рыл, я поднялся наверх и заложил под скалу пару динамитных патронов. Мы их нашли у самоеда на заимке. Ну, а дальше чего рассказывать – сам видишь. Бум! – и мы в дамках.

– Зачем нужно было нанайца убивать? Ублюдки…

– Я ему сейчас глаза выну! – В поле зрения Егора появился второй бандит, высокого роста мужчина, разменявший пятый десяток; в его руках холодно блестел самодельный финский нож.

Он был высокого роста, худой, но жилистый, и ходил, приволакивая правую ногу.

– Не горячись, Скок, пусть себе ругается. Всему свое время. Теперь уже спешить некуда – главная ищейка в наших руках. Остальные не в счет. Отдохнем, как следует, потолкуем с Сатаной… по петушкам,[30]а после… – глаза Чагиря мечтательно сощурились. – После устроим маленький сабантуй для души… ха-ха…

Егор промолчал. Он был совершенно опустошен и смят неожиданным поворотом событий. Егерь понимал, что живым его не выпустят, а значит Чагирь в конце концов возьмет верх в их противостоянии, затянувшемся на долгие годы. От этой мысли все его естество на миг вспыхнуло жарким пламенем, и тут же потухло, погрузившись в бездну отчаяния. Он проиграл… А значит наглая смерть родителей так и останется не отомщенной.

– Скажи мне вот что, Сатана: зачем ты истреблял братву? Неужто ради бабок, что тебе платил хозяин? – с искренним интересом обратился к егерю пахан, усаживаясь напротив пленника на плоский камень.

Чагирь его не узнал! Впрочем, встреть Егор пахана где-нибудь в городской толпе, одетым не в робу, а в приличный костюм, он и сам бы прошел мимо своего злейшего врага даже не дернувшись – годы одинаково беспощадны и к тем, кто гуляет на воле, и к тем, кто трет лагерные нары за колючей проволокой зоны.

– А ты как думаешь? – вопросом на вопрос ответил егерь.

– Конечно, за бабки. Дешевка она всегда дешевка, под любым прикидом. – Чагирь самодовольно осклабился.

– Что тебе стоило оставить нас в покое? – в золоте купался бы. Урки – народ честный, слово держат всегда.

Разве трудно было намекнуть кому-нибудь из братвы, что так, мол, и так, живу бедно, скучно и без перспективы вырваться со своего медвежьего угла. Мы люди понятливые, подсобили бы. И тебе хорошо, и нам дорога к воле открыта. Ан, нет, за гроши нас отстреливал, давил, как вшу… падло! Вот и допрыгался… – пахан выматерился.

– Говоришь, урки – честный народ? – со злой иронией спросил Егор. – Друг за друга горой, все делите по справедливости – пополам, живете по принципу: сам пропадай, а товарища выручай… Так?

– Слышь, Чагирь, мне уже надоели эти базлы… – Скок с мрачным видом уставился на пахана. – Пора его кончать. Скоро вечер, а нам еще топать и топать до вершины.

– Отлипни, Скок! – в голосе Чагиря прозвучали металлические нотки. – У меня все просчитано. В нужном месте будем вовремя, не ерошись. А тебе отвечу, – обернулся он к егерю. – Да, я готов за кореша жизнь положить.

– Ложь! – Егор спокойно выдержал тяжелый взгляд пахана. – Ты и в этом побеге со спокойной душой подставил своих товарищей под пули, лишь бы уйти самому. Да, верно, ты все просчитал как нужно. В этом у меня сомнений нет.

– И в этом побеге? – Чагирь нахмурился и пристально всмотрелся в лицо Егора. – Что ты имеешь ввиду?

– Вспомни Малеванного, которого ты зарезал как свинью. А он надеялся… на твою дружескую помощь.

Вспомни!