Рядом упражнялись Макото и Сацуки. За время тренировок она уже гораздо увереннее стала держать меч и ловче наносить удары. Макото и Мико тренировали её по очереди, когда выдавалось свободное время. Сацуки оказалась ученицей прилежной и очень старательной, хоть и не упускала возможности при случае отсыпать колкостей Макото.

Ноги скользили по татами, хакама трепетали, подхваченные ветром из распахнутых сёдзи, снег ложился на энгаву и медленно подбирался к залу, но в пылу тренировки никто не обращал на него внимания.

Райдэн нанёс Мико несколько мощных ударов – она едва успела прикрыться боккеном.

– Держи меч двумя руками! – крикнула она, отбиваясь. – Не бросай его.

Райдэн стиснул зубы, не ответил, но подставил левую руку под навершие рукояти. Боккен тут же замедлился, задрожал, но Мико это не уберегло, Райдэн всё равно следующими двумя ударами повалил её на татами. Но руку свело, и он, схватившись за плечо, споткнулся о боккен и упал на Мико, едва не пришибив. Застонав, Райдэн сполз на татами и сел.

– Ты как? – Мико обеспокоенно следила за его напряжённым лицом: сведённые брови, стиснутые зубы, испарина на лбу.

– Нормально, – прохрипел он, щупая плечо.

– Что-то нужно? Может, воды? – подбежал Макото.

– Я принесу! – Сацуки побежала к выходу, но столкнулась на пороге с Акирой, который, похоже, уже какое-то время наблюдал за происходящим.

– Ты за свой остров сражаться передумал? – спросил он, прислонившись плечом к двери.

Райдэн мрачно посмотрел на него в ответ.

– Нет.

– Думаешь, что, молотя человеческую женщину и половинчатого кицунэ боккеном, ты хоть кого-то сможешь победить? – Акира прошёл в зал, разглядывая оружие на стенах.

– Ты кого назвал половинчатым?! – взвился Макото.

– Пришёл язвить? – оскалился Райдэн.

Акира снял со стойки боккен и решительно ступил на татами.

– Бери меч и поднимайся, – скомандовал он. Встретив враждебный взгляд Райдэна, нахмурился. – Не заставляй меня повторять.

Райдэн сомкнул челюсти, встал и поднял с пола свой боккен. Мико, Макото и Сацуки отошли к стене, опасаясь случайно попасть под удар.

Бой вышел коротким. Едва Райдэн приблизился, Акира мощным ударом боккена в живот заставил его согнуться пополам, а потом обрушил меч ему на спину с такой силой, что Райдэн не устоял и распластался на татами. Мико и Макото хотели броситься к нему, но Райдэн жестом остановил их.

– Не вмешивайтесь.

Мико выдохнула и отступила. Она знала, что ёкаю едва ли навредят такие удары, но сердце всё равно взволнованно билось, а ладони вспотели.

Акира разочарованно посмотрел на треснувший по всей длине дубового лезвия боккен, отбросил его в сторону и снял со стены новый. Райдэн кое-как поднялся, опираясь на меч, и выпрямился.

– Дерись всерьёз, – бросил ему Акира, возвращаясь на татами. – Я не собираюсь тебя жалеть только потому, что болит рука.

– Акира, не надо так… – начала было Мико, но они оба посмотрели на неё так, что она просто не смогла закончить. Мико боялась и злилась. Злилась на жестокость Акиры и боялась, что Райдэн, ещё не успевший восстановиться, снова провалится в бездну тумана, разбитый в тренировочном бою. Но, похоже, Райдэну не нужна была её защита, по крайней мере не сейчас. И Мико, подавив тревогу в груди, отступила обратно к стене.

Они вернулись на исходные позиции. Райдэн взял боккен двумя руками и направил остриё Акире в лицо. Тот сделал то же самое. И в зале повисла напряжённая тишина. Акира и Райдэн, не отрываясь, смотрели друг на друга, ожидая, когда другой двинется с места. И только теперь Мико поняла, насколько не подходила Райдэну как оппонент в сражении, он никогда так на неё не смотрел. Никогда не бился с ней в полную силу, возможно, не бился даже в половину силы, потому что для неё это было бы смертельно.

Акира начал бой первым – выбросил меч, провоцируя Райдэна защищаться, попытался обмануть и ударить в бок, но Райдэн его разгадал и отбил удар. Они начали движение, обмениваясь ударами так быстро и стремительно, что едва удавалось уследить за взмахами боккенов. Кружили по залу, тесня друг друга. Мико наблюдала за ними с замиранием сердца, Сацуки и вовсе раскрыла рот от удивления. Даже Макото напряжённо поджал губы.

Акира, разорвав дистанцию, перешёл в наступление, обрушив на Райдэна череду молниеносных ударов, стараясь зажать в угол, но Райдэн сумел отбиться и, увернувшись от меча, врезался плечом в Акиру с такой силой, что они оба вылетели на улицу, с грохотом выломав сёдзи. Покатились по снегу и тут же набросились друг на друга снова. Боккены, кажется, выдерживали такой напор только чудом.

Мико, Макото и Сацуки выбежали на энгаву. В ушах звенело от непрекращающихся звуков ударов.

Акира с Райдэном попытались достать друг друга одновременно, боккены звонко столкнулись и вошли в клин. Оттолкнувшись друг от друга, они разорвали дистанцию, чтобы немного передохнуть. Оба дышали тяжело, влажные волосы налипли на лица. Длинные рукава одеяния Акиры волочились по снегу и мешали двигаться, и он быстрым раздражённым движением сбросил с себя верх, обнажив гибкое подтянутое тело. Пояс на кимоно Райдэна развязался, и Райдэн тоже сбросил с себя одежду, оставшись в одних хакама. Сацуки ойкнула и стыдливо спрятала взгляд, но тут же снова подняла его. Мико во все глаза смотрела на Райдэна. За время болезни он сильно похудел. В истончившихся мышцах ещё осталась сила, но кожа облегала их плотнее, стали выдаваться рёбра и бугорки позвоночника, очертились острые ключицы. Рука из чёрного металла бросалась в глаза на фоне белого снега.

От их разгорячённых тел поднимался пар, и, кажется, ни Райдэн, ни Акира не чувствовали холода. Движения Акиры – лёгкие, текучие, напоминали гибкий танец, быстрый ручей. Райдэн же наступал грубо, резко, не заботясь о красоте и грации. Неотвратимый, словно водопад. Акира с лёгкостью уходил от его атак, но не мог улучить момент, чтобы контратаковать. Хотя нет, дело было в другом. «Он ждал, – поняла Мико, – пока Райдэн выдохнется окончательно, чтобы закончить всё одним ударом». Он пользовался его слабостью, тем, что Райдэн ещё не успел восстановиться. Но… так бы сделал и настоящий враг. Акира не собирался давать Райдэну поблажек.

Снег метелью вился от их движений, закручивался в вихри и закрывал обзор. Мико с удивлением заметила, что рука совсем не мешала Райдэну в сражении – он увлёкся настолько, что просто перестал её замечать. Он не боялся навредить Акире, а потому почти не следил за распределением силы, не пытался ни удержать, ни подчинить магию, которая жила в руке, а потому она наконец стала его союзницей. Райдэн так