леди не сообщила всему миру раньше положенного, – заметил Рич. – Для Моники это должно быть сюрпризом.

Итак, подготовка к балу повернулась неожиданной стороной.

Полагаю, для вальяжных аристократов, живущих около столицы, подготовка к балу за такой срок была бы не проблемой. Им не надо было спешно достраивать дом – да что там дом, город! И подъездные дороги к их поместьям позволяли гостям добраться с ветерком.

Наша проблема заключалась в том, что до Лэнгвальда надо было пилить и пилить, а потом ещё и по нему добираться до Змеиного Пика. Даже починив дорогу, мы вряд ли могли похвастаться тем, что приехать к нам – вопрос пары дней.

– В вашем мире есть порталы? – уточнила я у Эдгара во время очередного перерыва между нашими выматывающими занятиями.

– Конечно. Но чтобы через порталы доставить всех гостей… – тут же понял мои намерения он, а затем издевательски расхохотался. – Можем истощить шахту ради единственного бала.

– Порталы так затратны?

– Это сложная и дорогая магия только для экстренных случаев. Точно не до бала добираться.

Я устало выдохнула и прислонила голову к стволу дерева. Лиз услужливо подала мне воды.

– У магов коллегии есть такие золотые раскладные дорожки, – вдруг сказала она. – Они раньше с корабля по таким спускались, до того, как мы построили причал. Хочешь – лесенка, хочешь – тропинка, смотря что надо. Может, нам такие раздобыть?

Мы пытливо уставились на Эдгара. Он задумчиво поджал губы.

– Путь по ним пойдёт быстрее, безусловно. И всё же многим будет лень проделывать его, чтобы взглянуть на Лэнгвальд.

– На приглашения уже ответили многие, – подключился подошедший проведать меня Рич. – Они заинтригованы преображением Лэнгвальда и жаждут приехать.

– Но долгая дорога убавит впечатлений, да и настроение у них будет такое себе…

– А что если… – пробормотал Эдгар, потирая подбородок. – Впечатлить их самой поездкой до Змеиного Пика? Эти дорожки… Закупить их, чуть подправить чары и…

– Что ты задумал? – с любопытством спросила Лиз.

– Безумие, наверное. Но очень интересное.

– О, это по-нашему! – оживилась я, и мне в лоб тут же прилетело заклинание, которое я не успела подавить и мешком упала в траву.

– А я чему учил? Всегда будь начеку, когда враг рядом! – поднял палец вверх Эд и поцокал языком.

Нехотя, он всё же снял с меня действие парализующих чар, и я, охая и ругаясь, поднялась. Пальцами я растирала виски, чтобы снять с себя остаточный туман колдовства. Эдгар выглядел очень довольным собой, а мне захотелось его пнуть.

Ричард прищурился, но ничего не сказал. Я знала, ему не нравится положение дел, и не потому, что вчера он весь день проверял качество скатертей, а потому что она постоянно имел счастье наблюдать, как меня возюкает в траве очередное колдовство подчинения сознания. Пару дней назад, раздухарившись, Эдгар даже смог заставить меня запрыгнуть на ограду и крикнуть «курареку». Всё, что нужно знать об интеллектуальном чувстве юмора нашего мага.

Беда была в том, что я-то, может, и тренировалась потихоньку, но и Эдгар получил возможность отточить ментальную магию, и у него как-то хорошо пошло это дело. Я даже хотела предложить ему нарядиться мною и самому вступить в бой с Моникой.

Впрочем, конечно, ему далеко было до королевы, а главное, что отразить её магию он не мог.

Все вернулись к делам, и на площадке остались только мы с Эдом и Лиз, из сочувствия следящая за тем, чтобы Эд в порыве учительской заботы меня не убил. За тренировкой время неслось быстро. Атака – отражение, атака – отражение, атака…

Когда первые звёзды загорелись на бесконечном горном небе, я, устало выдохнув, привалилась спиной к дереву и с вызовом уставилась на Эдгара.

– Сдулась, – заключил он. – Времени всё меньше.

– Я знаю, Эд. Но я и так работаю на износ без единой гарантии на то, что моих сил хватит против Моники.

Они с Лиз переглянулись. Эд, конечно, чурбан, не способный на сочувствие, но Лиз – другое дело. Она подошла ко мне, села рядом и склонила голову к плечу.

– Ведь ни в одной вашей задумке не было гарантий, – сказала она запальчиво, в своей манере. – Вы всегда затевали что-то масштабное – и всегда у нас на пути вырастали препятствия. И мы всё равно справлялись! Я знаю, вы устали, но мы почти победили! После этого бала, я верю, начнётся совсем другая жизнь. Мы обломаем зубы королеве, покажем всем, как выглядит теперь Лэнгвальд, и всё это благодаря вашим идеям и трудам! Потому… Моя леди, не время сейчас отдыхать и терять запал! Когда мы победим, я лично расстелю вам гамак, и мы сделаем так, чтобы вы две недели лежали в нём, попивая чай и любуясь пейзажем, и не шевелили и пальцем!

– Я не выдержу лежать две недели!

– Вот именно! – рассмеялась Лиз.

– А ты, оказывается, мастер мотивационных речей, – усмехнулась я в ответ. – Я поняла. Иди отдыхай, Лиззи, и помоги Эдгару с его безумной задумкой с дорожками. Я ещё потренируюсь в концентрации.

– Слова не девочки, но мудрой женщины! – одобрил Эд.

– Не скажешь, что задумал, к слову?

– Нет, не хочу раскрывать идею раньше времени. Вдруг не выйдет? Надо поэкспериментировать. Детка, ты готова к бессонной ночи? – поиграл он бровями.

Лиз фыркнула и швырнула в него веточкой.

– Ночь магических практик – это мечта для романтического свидания для любой девушки! – хихикнула она.

Обнявшись, они направились к дому, оставив меня в ночной прохладе. Когда они скрылись внутри, я позволила себе перестать улыбаться и устало прикрыла глаза.

Как редко я позволяла себе насладиться тишиной. Суета последних дней совсем лишила меня покоя. Я не врала – я правда собиралась помедитировать, как учил Эд, чтобы потренировать концентрацию, но сначала я хотела немного уединения.

Но звук шагов заставил меня поморщиться.

– Ну кто там опять? – проворчала я, не открывая глаз.

А затем вдруг моего носа и рта коснулась вонючая тряпка, перекрывающая ток воздуха.

Глава 27 Мелкие неприятности

Голова нещадно раскалывалась, а во рту был неприятный привкус. Но несмотря на моё печальное состояние, разум работал чётко.

Очевидно, меня отравили и похитили. Хлороформ или какое-то местное зелье? Я не разбиралась в таких тонкостях. Сквозь остаточный