– Тебе посочувствовать?

– Немного.

– Сочувствую.

Дин прыскает от смеха и мягко улыбается мне. Боже, до чего же он красивый. Наверное, он, действительно, один из самых восхитительных мужчин, которых я видела.

– Мне нужно идти. Слишком много дел на сегодня. Сопровождать отца на встречах с министрами, консулами, магнатами и другими гостями. Но вечером мы встретимся с тобой. Я представлю тебя своим родителям и друзьям. Тебе понравится, Реджи. И ты больше не будешь сидеть здесь одна. Мы постоянно будем куда-то ездить вместе. Знаю, что ты хотела бы провести со мной время, и я тоже. Мероприятия – отличная возможность нам с тобой стать ближе друг к другу и немного развлечься, да?

– Ага, но ты уверен, что я подойду? Просто я ни черта не знаю, как вести себя, и там будет много людей. Ненавижу тусовки, – мрачно произношу.

– Эй, я же буду рядом, – Дин проводит ладонью по моей щеке и ласково чмокает меня в лоб, поднимаясь из кресла. – Я никому не дам тебя в обиду, обещаю.

– А если…

– Не волнуйся, скоро к тебе придёт Полин. Она будет с тобой постоянно. Расскажет тебе про протоколы и про то, что нужно будет делать. Подберёт подходящий наряд, поможет собраться.

– Чёрт, – кривлюсь. – Она меня терпеть не может. В последний раз я её выгнала.

– Да, она сказала, что ты не захотела позволить ей помочь тебе, но я не осуждаю. Полин немного резка, но она незаменимый помощник и работник. Дерик с ней уже поговорил о её поведении, и Полин больше не будет упоминать о том, что ты американка, как и вести себя с тобой неподобающим образом, ведь, вероятно, перед ней её будущая королева. К тому же это мой приказ, против которого она не пойдёт. Будь с ней немного помягче, хорошо?

– Ладно. Спасибо.

– Всё для тебя, моя королева. До вечера. Я бы остался здесь, если честно. Голова болит жутко. Ты не помнишь, я где-то ударился? У меня шишка. – Дин потирает голову, а я сдерживаю хохот.

– Ну, тебе лучше спросить у своих любовниц. У подушки и пола, – всё же смеюсь.

– Боже мой, какой провал. Впечатлил девушку, называется. Но у меня будет другая возможность, правда?

– Конечно.

– Буду ждать встречи, Реджи, – подмигивая мне, Дин выходит из спальни.

Прекрасно. С каждой минутой всё лучше и лучше.

Я не успеваю даже посетовать на свою жизнь, как в мою спальню врывается табун мужчин со столиками в руках и во главе с Полин. Закатываю глаза, наблюдая за тем, как она резко и точно отдаёт приказы на английском. Слава Богу, я хотя бы буду понимать, за что меня ненавидят.

Когда все уходят, женщина поворачивается ко мне и едва сдерживается, чтобы не скривиться. Да, увы, краше с нашей последней встречи я не стала.

– Мадемуазель Реджина, рада вас видеть в добром здравии, – кивает мне.

Так, дать шанс. Окей, без проблем.

Поднимаюсь и нехотя улыбаюсь.

– Полин, я тоже рада начать новые отношения с тобой. Надеюсь, что в этот раз всё получится, – произношу сквозь зубы.

Она медленно осматривает меня, словно сканируя своими глазами, и мне от этого становится некомфортно.

– Хм, я бы хотела попросить…

Полин поднимает руку, заставляя меня замолчать. Это как понимать?

В этот же момент дверь распахивается, и входит серьёзный, худощавый мужчина в костюме.

– А, вот и ты. Это то, с чем нам придётся работать. Мы справимся? – Полин бросает на мужчину, презрительно смотрящего на меня, беглый взгляд, и тот передёргивает плечами.

– Мы не имеем права упасть в грязь лицом. Леди Реджина Хейл, я ваш наставник при королевском дворе – Монтимьер Ломан, – произносит мужчина и немного наклоняет голову.

Этого ещё не хватало!

– Отказаться нельзя? – недовольно бурчу.

Они переглядывается и одновременно оба отрицательно качают головами.

– Тогда нам придётся постараться не поубивать друг друга, потому что вы мне не нравитесь, как и я не нравлюсь вам. Но в любой ситуации есть выход, и именно вы меня к нему проведёте. Я готова. Издевайтесь, извращенцы.

Сдаюсь им на милость. Выбора всё равно нет, а так хотя бы будет безболезненно… хм, для них.

Моя каторга под названием «Как из плебейки сделать леди» начинается. Полин крутит меня во все стороны, прикладывает к лицу лоскутки тканей и кивает самой себе, пока Монти, так проще, обходит вокруг меня и начинает свой рассказ о протоколе проведения королевского балла. Боже мой, можно я вернусь за школьную парту, а? Это ужасно. Мало того, что голос мужчины резкий и скрежещущий, словно кто-то ножом по стеклу водит, так ещё и Полин измывается как может, выщипывая мои брови, которые, кстати, в нормальном состоянии. Но я молча сношу всё и узнаю о том, что протокол существует не только в проведении банкетов или балов, но и при встречах с людьми на улице в обычной обстановке, с королевой или же просто на прогулке по замку. И этих правил уйма.

Нельзя перебивать людей, стоящих выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя не поклониться тем, кто выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя приниматься за еду, пока человек, стоящий выше тебя по положению, не даст на это разрешения. А здесь все выше меня.

Нельзя идти впереди королевских особ или людей, стоящих выше меня по положению. А здесь все выше меня.

Короче, ничего нельзя. Нужно просто быть дурой и моргать, когда разрешат.

Мало того, за то время пока Полин завивает и укладывает мои волосы, я узнаю, что у меня есть положение. Я фаворитка принца, а это значит, что я выше других претенденток, кроме Эни. Она выше меня во всём. Плевать, хоть где-то подфартило. А также я не имею права сама знакомиться с людьми, меня должен кто-то представить, и этот кто-то Монти, выходец из древнего английского рода, которого пригласил сюда бывший король Альоры для повышения статуса одной из любовниц. Прекрасно. В данный момент Монти личный дворецкий королевы и засланный шпион. Последнее – это уже моя догадка. Иначе зачем бы королева согласилась пойти на уступки и познакомить меня с протоколами.

Когда темнеет, мой левый глаз уже дёргается от переизбытка информации, а голова трещит от усталости и жуткого голоса Монти. Считая, что выполнил свою часть, Монти прощается со мной до момента, когда я окажусь перед дверьми бального зала, в который меня проведёт охрана. Именно там мы с ним и встретимся. Я же остаюсь на попечении Полин, выбирающей для меня наряд.

Она приглашает меня в гардеробную и демонстрирует белоснежное платье. Ах да, цвета Альоры: красный, чёрный и белый. В красном будут все приглашённые женщины, не являющиеся претендентками на руку и сердце принца, в чёрном – мужчины, а в белом – мы, подопытные кролики. Фантастически потрясно! Это был сарказм…