– Простите.

– Вы подставили под угрозу не только саму себя, но и меня, и Дерика, и самого принца. Его будут высмеивать за жуткий и необдуманный выбор фаворитки. Мало того, что вас уже называют вульгарной и неподобающего поведения особой, ещё нужно стать врагом целой страны и вновь подтвердить наши опасения о том, что вы шпионка?

– Я…

– Молчать, когда я с вами разговариваю. Я не собираюсь терять своё место из-за наглой, невоспитанной и глупой особы, вроде вас. Вы на королевском приёме, и вам придётся принять наши правила. Вам всё ясно?

– Да.

– Прекрасно. А теперь расправьте плечи и несите себя так, словно ни в чём не виноваты. Достаточно уже прилюдного унижения. Хотя бы вспомните о своей гордости. Вы же сами втаптываете себя в грязь, позволяя своему характеру и незнанию обстоятельств, и нежеланию принять настоящее, управлять вами. Слабый характер никогда не был тем, что требуется от будущей королевы. Она должна сначала обдумать свои ходы, учесть все погрешности, а затем уже открывать рот.

Мне неприятно, что какой-то козёл меня отчитывает, как идиотку или же школьницу. Я сама зарабатываю себе на жизнь. Сама принимаю решения. И, вероятно, что мне не хочется это признавать, но он прав. Я не приняла тот факт, что нахожусь в другой стране и теперь сама же втянула себя в королевскую гонку претенденток за человека, которого абсолютно не знаю. Пусть мы были близки с Дином пять лет назад, но он ни черта не смог сделать для меня сегодня. Только комплименты… и даже не защитил меня перед своим отцом, зная о том, что я могу ошибиться. Да, я зла на Дина. И уже не уверена в том, хочу ли я быть здесь.

– Есть вариант сбежать домой? – тихо и жалобно подаю голос.

– Нет. Вы хотите бросить всё прямо сейчас? Хотите дать всем возможность убедиться, что вы ничего не стоите? Хотите доказать им, что ничтожество? Нет. Пусть вы и не моя фаворитка, но я не позволю вам это сделать. Я ваш наставник, и вы меня больше не подведёте. Вы меня поняли, мадемуазель?

Кусаю губу и киваю.

– Что ж, тогда смиритесь с тем, что вы красивы, умны и обаятельны, или хотя бы притворитесь, что это правда. Вы уже не та девушка, которая приехала сюда. Вы стали лучше. Вы бриллиант, и он начнёт сверкать уже сегодня. Подбородок выше. Спину держите ровно. И улыбка, мадемуазель. Улыбайтесь, пусть они думают, что вы сумасшедшая. А от таких людей надо держаться подальше и бояться их. Страх – это пока единственное из того, что вам доступно. Страхом можно управлять. – Монти кладёт мою руку на изгиб своей руки.

Глубоко вздыхаю, решаясь на безумство снова. Я смогу.

– Готова.

– Тогда в бой.

Я ненавижу вечеринки. Ненавижу толпы людей. Ненавижу самих людей. Ненавижу лицемерие и откровенную лесть. Ненавижу неудобные платья и туфли. Ненавижу… в общем, я пребываю в своём собственном аду. Из никому не известной обычной американки я превратилась в предмет для насмешек, с нескрываемыми намёками на секс, и вонючим дерьмом, от которого кривят нос. За долгое и мучительное время променада по залу перед основным ужином я познакомилась с кучей людей, от весёлых парней до высокомерных уродов, которые просто отвернулись от меня. Я всегда была неуверенной в себе, старалась не высовываться и жить так, как идёт. Плыла по течению, чётко выполняя свою работу и, возвращаясь домой, варила на ужин макароны с сосисками. Пила по утрам кофе с сэндвичем и читала книги. Я не посещала вечеринки и даже последний день рождения Мег пропустила, потому что она пригласила аж восемнадцать человек со своей работы и просто знакомых. Я никогда не ощущала себя настолько неполноценной, как сейчас. Словно я слепая или инвалид, у которого нет чего-то такого, что дано всем остальным. И конечно, я видела здесь не только наглых богачей и легкомысленных мужчин, но и претенденток на трон. Все они потрясающие. Красивые, утончённые, которых даже я бы выбрала, а себя посадила на кол. Особенно мне понравилась графиня Энисса Спенсер. Вокруг неё и крутился Дин, улыбаясь ей и попутно общаясь с высшей кастой людей. И даже когда Монти попытался подойти к ним, то Дин намеренно сделал вид, что не заметил его и ушёл, забрав с собой Эни. А она, бросив на меня виноватый взгляд, пошла рядом с ним. Мне стало противно и гадко. Я и так растеряла остатки имеющейся уверенности в себе, но и потеряла смысл своего пребывания здесь. Конечно, я, по их мнению, поступила неправильно, но, чёрт возьми, меня это обидело.

После долгих внушительных речей Ферся и его жены, Монти провёл меня за столик, который оказался в самом углу и усадил там вместе с неизвестными мне пожилыми людьми. Остальные «белые пятна» сидели несколько ближе к столику с королевскими особами, а двое из них, вообще, с ними. Это обстоятельство ещё больше ухудшило моё настроение, и есть совсем не хотелось.

Я откровенно не понимаю, почему со мной так поступили. На самом деле не понимаю именно Дина. Он уверял, что поможет мне, если я останусь. Обещал, что защитит, а в итоге… мне он вовсе перестал нравиться. Поверхностный, высокомерный пьяница с короной на голове. Хотя я тоже недалеко от него ушла.

Наконец-то, объявляют время для танцев и общения. Все поднимаются с мест и, разбившись на группы, направляются в соседний зал. Я же остаюсь сидеть за столиком, грустно вздыхая. Именно так я и представляла свою свадьбу. Все веселятся, а я жду, когда же это закончится.

– Леди Реджина.

Поднимаю взгляд на Монти, снова оказавшегося рядом.

– Вам следует пройти следом за гостями. Теперь начнётся более свободное общение и танцы. Вам нужно каким-то образом обратить на себя внимание Его Высочества, чтобы он, на глазах у всех, подарил вам своё время. Это будет означать, что вас простили, и вы снова в строю, – сухо добавляет.

Надо ли говорить, что мой энтузиазм скатился ниже нуля?

– Это бессмысленно, – шепчу, качая головой. – Ты же видел, Монти, они меня презирают и не желают со мной общаться. Так зачем мне это?

– Чтобы выжить, леди Реджина. Это толпа крыс ничего не значит. А вот сам принц и его родители – ваша цель. Докажете им, что просто попали не в то время и не в то место, будет проще.

– Я посижу пока здесь. Это же не запрещено? И я десерт не доела. – Поджимаю губы, бросая взгляд на искусно закрученные сливки на бисквите красного цвета.

– Леди должна следить за своим весом и внешним видом…

– Ещё один. У меня нормальный вес. Я худая, даже по сравнению с Эни. Так что, съем десерт, и, может быть, у меня появится настроение. Поверь, лучше мне посидеть здесь. Я могу натворить глупостей, а десерт меня от этого убережёт. Я приду, но… хм, позже.

Или же быстренько свалю отсюда, чтобы предаться унынию и продолжить искать в себе минусы.

Монти тяжело вздыхает и кивает мне. Смотрю ему вслед и оглядываюсь. Официанты уже начали убирать столики. Вот это моё место. Среди обычного рабочего класса.

Я Гринч. Всегда я Гринч. Мне страшно общаться с людьми, ведь тогда и они узнают мою тайну о том, что я ничтожество. Хотя они уже и так в курсе.