Во втором периоде борьбы в Атлантике тяжелые корабли уступили первенство другим видам оружия, в первую очередь подводным лодкам. Кроме них нашли широкое применение для операций против английского судоходства также авиация и мины. Если сравнивать результаты их деятельности, то на счету подводных лодок приходятся потопленными 2828 судов общим водоизмещением в 14687,2 тыс. т, тогда как на счету надводных кораблей специальной постройки всего 69 транспортов водоизмещением несколько более 340 тыс. т. При этом немцы потеряли в Атлантике линкор «Бисмарк» и «карманный» линкор «Адмирал граф Шпее». Кроме них немцы лишились еще двух линкоров — «Шарнгорст» и «Тирпиц» в арктических водах. В целом использование тяжелых кораблей в крейсерских операциях, хотя и привело к значительному напряжению английского флота, не оправдало себя, хотя бы потому, что общее число выходов в море, успешных и провальных, не составляет и двух десятков.

Надо отметить, начиная войну против Полыни, Германия понимала, что Англия не остановится в стороне, и поэтому заранее, еще 21 августа 1939 года, вывела скрытно в Атлантику «карманный» линкор «Адмирал граф Шпее», а 27 августа — второй такой же корабль «Дойчланд» (в дальнейшем он получил другое имя и стал называться «Лютцов»).

Поскольку книга посвящена крейсерам и крейсерским операциям, линейным кораблям, в том числе и «карманным», будет отведено только несколько строк, и то в том случае, если они действовали совместно или против крейсеров. (О линкорах и их использовании можно прочитать в книге автора «Линкоры — властители морей». М.: Вече, 2006.)

Итак, в августе 1939 года в Атлантику вышли два «карманных» линкора. По своим тактико-техническим данным они были скорее тяжелыми крейсерами и хорошо подходили для решения крейсерских задач — действий на коммуникациях, в первую очередь. Эти корабли отличались отличной автономностью — до 18 000 миль, сильным вооружением — шесть 280-мм пушек и приличной скоростью — 28 уз. По скорости они превосходили любой английский линкор довоенной постройки, а по вооружению — любой тяжелый крейсер. Единственное, кто мог им противостоять, так это два новых французских линейных крейсера типа «Страсбур» и три старых английских — «Ринаун», «Рипальс» и «Худ».

Единственным недостатком немецких кораблей было то, что они имели дизельные установки, работающие на соляре, а этого вида топлива, как правило, не было на неприятельских транспортах.

Поэтому вместе с рейдерами приходилось посылать и суда снабжения. С «Дойчландом» вышел транспорт «Вестервальд», а «Шпее» сопровождал «Альтмарк».

«Адмирал граф Шпее» должен был действовать в южной Атлантике, а «Дойчланд» — в северной. За два с половиной месяца своего рейдерства «Дойчланд» потопил два и захватил одно судно (по английским данным, были потоплены только два судна) и вернулся в Германию. Столь незначительные результаты объясняются тем, что рейдер действовал в районе английских конвоев, а нападать на них, если они прикрывались хотя бы одним тяжелым крейсером, было запрещено. Присутствие рейдера в море и, как следствие, введение конвоев сокращали оборачиваемость транспортов, но в то же время уменьшали количество объектов нападения.

За это же время другой рейдер, «Шпее», добился лучших результатов, потопив 9 транспортов водоизмещением около 50 тыс. т. Его успех объясняется тем, что в южной Атлантике и Индийском океане еще не была введена система конвоев. Когда в Англии стало известно о присутствии в Атлантике рейдера, то для борьбы с ним было сформировано восемь групп, получивших буквенное обозначение от F до N. В районе Северной Америки и Вест-Индии действовали две группы в составе авианосца, линейного крейсера «Страсбург и двух тяжелых крейсеров. У Южной Америки — также две группы — авианосец, линейный крейсер «Ринаун», два тяжелых и два легких крейсера. В Дакаре находилось два французских тяжелых крейсера, а в Кейптауне — два английских. Группа из авианосца и двух тяжелых крейсеров базировалась на Коломбо, а в Бресте находилась резервная эскадра французских кораблей — авианосец, линейный крейсер и три легких крейсера.

В период действия «Адмирала граф Шпее» в южной Атлантике поисковая группа в составе тяжелых крейсеров «Кумберленд», «Эксетер» и легких — «Акилез» и «Эйджекс» патрулировали восточное побережье Южной Америки. 3 декабря командир группы коммодор Харвуд получил сообщение об атаке транспорта «Дорик Стар» немецким рейдером Вскоре поступило сообщение об атаке еще одного транспорта. Оба судна были потоплены у побережья Африки. Харвуд правильно рассчитал, что дважды обнаруживший себя рейдер сменит район действия и перейдет, скорее всего, к берегам Южной Америки. Его расчеты оправдались. Утром 13 декабря отряд английских крейсеров обнаружил немецкий рейдер. Английские крейсера разделились, чтобы атаковать немецкий корабль с двух направлений. Несмотря на то что такое решение позволяло немцам использовать все орудия вспомогательного калибра (150 мм), оно затрудняло возможность отрыва от англичан.

В начале седьмого с дистанции в 100 кабельтовых немецкий рейдер открыл огонь из орудий главного калибра. Спустя пару минут англичане ответили. Атака немецкого корабля с двух направлений в первые минуты боя привела к разделению огня главного калибра, но вскоре немцы сосредоточили огонь шести 280-мм пушек на тяжелом крейсере «Эксетер». Он получил несколько попаданий, и его боеспособность заметно снизилась.

Стремясь облегчить положение своего флагмана, легкие крейсера сблизились с рейдером и вынудили перенести огонь на них. Когда дистанция сократилась до 50 кабельтовых, английские крейсера произвели торпедный залп, правда, безрезультатный. Эта смелая атака легких крейсеров привела к тому, что «Эйджекс» получил тяжелые повреждения, две кормовые башни были разрушены, и на нем осталось только три исправных орудия. Однако она помогла тяжело поврежденному «Экстеру» выйти из боя. Отступили и легкие крейсера.

Харвуд надеялся дождаться ночи и атаковать рейдер торпедами. Однако немецкий корабль не выразил желания продолжить бой и отошел в направлении Монтевидео. Рейдер получил до 50 попаданий, 94 человека были убиты или ранены. Корабль не имел возможности ни исправить повреждения, ни пополнить боезапас После консультаций с Берлином «Адмирал граф Шпее» был затоплен своей командой. Его командир застрелился.

Прошел почти год, прежде чем в Атлантику вышел очередной рейдер Германии (имеется в виду корабль специальной постройки, вспомогательные крейсеры-рейдеры действовали на коммуникациях с марта 1940 года, о чем будет рассказано ниже). За этот период немцы предприняли две попытки вывести на коммуникации свои надводные корабли. Обе оказались неудачными и стоили им потери эсминца Т-6. Наконец 29 октября 1940 года из Брунсбюттеля в рейдерство вышел «карманный» линкор «Адмирал Шеер». Пользуясь ненастной погодой, он незамеченным прошел Датским проливом в Атлантику и уже 5 ноября потопил транспорт «Мопан», совершавший самостоятельный переход Транспорт был атакован настолько внезапно, что не успел подать сигнал о том, что он атакован рейдером. Это сообщение могло бы спасти конвой «НХ-84» от больших потерь. Этот конвой состоял из 34 транспортов. Его охранял только один вспомогательный крейсер «Джервис Бей», вооруженный всего шестью 152-мм пушками. «Джервис Бей» вступил в неравный бой с рейдером, приказав транспортам рассредоточиться и укрываться дымовыми завесами. Исход боя был предрешен, но ценой своей гибели «Джервис Бей» спас конвой, а наступившая темнота способствовала тому, что 29 судов уцелело. «Шеер» потопил только пять транспортов.