— Ким...

— Все! Достала своими извинениями! — Ким закинул на спину рюкзак. Второй протянул мне. — Пошли!

Я бросила последний взгляд на себя в зеркало и потопала за раздраженным эльфом, настороженно озиравшимся на каждом шагу.

... и открыли они именами своими путь дикой магии, закрывшей все Врата Сферы. Семь Печатей наложили они на них, но и семь Ключей создали. Но когда придет время и соберет Избранный все Печати и Ключи воедино, тогда падет проклятие, и вернутся в Сферу Драконы. И падет на колени Райден, признав вину, и падет на колени Адден, зная, что погибнет. Вспыхнет золото последнего гнева, и скажет последний судья последнее слово. И падет последняя завеса, и сольется все воедино... И начнется Последняя война...

Пророчество Аврамелы. Легенды о Драконах. Изд. Тропа, 1964 г. дуд

Эльфийская тюрьма могла вызвать смех у всякого, незнакомого с магией этого ушастого народа. Обычная полянка, со всех сторон окруженная низким златолистным кустарником. Внутри цветут розы и протекает ручеек с хрустальной, чуть сладковатой водой. Только вот попробуй пересеки границу, тебя тут же оплетут колючие ветки и затащат обратно. Уклонишься от них, дендроиды-охранники появятся через миг, и ты пикнуть не успеешь, как окажешься в их объятиях.

Вез лежал на траве, закинув руки за голову. Изрядно потрепанный при аресте, он даже сейчас казался воплощением самой элегантности. Нахмурившись, я моргнула, переключаясь в магический спектр.

Так и есть! Вокруг многоцветного силуэта клубились заклинания. Каждую секунду одно из них атаковало Круг Защиты. Я заползла еще глубже в кусты и дернула эльфа за кисточку. Ким зашипел, словно рассерженный котенок, Но уже мигом позже заулыбался. Мне всегда сходило с рук то, о чем кто-то другой не успел бы даже пожалеть.

— Ну, что будем делать?

— Если ты сможешь протащить его сквозь кусты, то все в порядке. Дендроидам приказано ничего не замечать. Кусты же неразумны, я не смогу их остановить.

— Скажи, а почему бы тебе не вытащить его?! Я слабая беспомощная девушка...

— Угу... слабая... беспомощная... девушка?! Это нечто новенькое. Не спорю, по меркам бессмертных ты никудышный воин, но по людским вполне можешь считаться великим.

— И все же почему я?

Он тяжко вздохнул и покрутил пальцем у кисточки.

— Снежи, я удивляюсь тебе. Здесь же стоит записывающий кристалл. Если увидят, как я вытаскиваю этого идиота, меня лишат права наследования!

— Значит, трон для тебя важнее?! — надулась я.

— Снежи! — не выдержав, рявкнул эльф. — Вперед и с песней! Хватит пререкаться! Ничего с тобой не случится! Граница рассчитана на магов, а не на Караванщиков. Этот идиот, если хоть чего-то стоит как воин, а он стоит, и сам бы выбрался, если бы мог ходить!

— Как это — мог ходить?!

— Ему переломали ноги, — пожало плечами это недоразумение, — нужно было обезопасить его. Чтобы срастить кости, ему потребуются по меньшей мере сутки.

— Подожди, метаморфу переломали ноги?!

— А он сказал тебе, что он метаморф? — удивился Ким. — Везельвул полукровка. В нем есть доля крови изменчивых, но принадлежит он иной расе.

— Почему же он соврал?

— Он не соврал. Я же сказал, что это частичная правда. Он действительно меняет облик на раз-два, но является многоклеточным существом. При внутренних повреждениях механизм трансформации отказывает. И вообще, об этом мы поговорим позже, тебя ждет работа!

— Иду! Иду! — замахала я руками. — Вот все вы такие мужчины: то жениться предлагаете, то отправляете на растерзание растениям-живоедам!

— СНЕЖИ!

Интересно, его услышали на другом конце Элильфиру, или этот вопль мартовского кота донесся только до Дворца? Вез встрепенулся и закрутил головой.

— Только не забудь называть меня «он», — прошептала я и прыгнула.

Да, я сто раз говорила, что воин из меня никудышный. Врала... Точнее, умалчивала, по сравнению с кем. На этом Ким меня и подловил.

Я медленно прошествовала к границе кольца и помахала Везельвулу ручкой.

— Ну, здравствуй, воришка. — Я белозубо улыбнулась.

Везельвул попытался сесть, но со стоном вновь повалился на траву. Не могу сказать, чтобы я сильно ему сочувствовала. За что боролся, на то и напоролся.

Оттолкнувшись от земли, я ласточкой перелетела через атаковавшие меня плети. Сгруппировавшись, я, как могла, попыталась смягчить падение. Не слишком это удалось, но, по крайней мере, я умудрилась ничего себе не сломать.

— Хватайся! — Я присела на корточки. — Обними меня за шею.

— Я тебе спину сломаю, малыш, — покачал головой Вез.

— Как бы не так. — В памяти всплыло горное ущелье и нанявший меня тролль, умудрившийся соскользнуть в пропасть...

Закряхтев, Вез все же дотянулся и обнял меня за плечи. Я встала, обнаружив, что этот худощавый верзила опасался не зря — веса в нем было не меньше, чем в том самом тролле...

С благословением Драконов на устах я прыгнула вновь. Пара плетей таки настигли нас, но основная масса опоздала. Вез еще в полете отпустил меня, и упали мы по отдельности. Я шлепнулась в ручей, а метаморф покатился в кусты, те самые, где засел эльф. Из переплетения ветвей раздалось одновременное:

— Вот и встретились... Два раза за день — многовато, не находишь?

— ТЫ?!

Я вылезла из ручья и поплелась к ним... Над Элильфиру занимался рассвет. Что ж, новый день начался неудачно. Боюсь даже представить, каково будет его окончание.

— Как ты мог?! — Я бегала вокруг кровати, на которой заложив руки за голову, лежал Везельвул. — Ты нашел оригинальный способ свести счеты с жизнью, но зачем же посторонних приплетать! Ты хоть представляешь себе, ЧТО пытался украсть, и ЧЕМ это грозило нам обоим?!

— Представляет... — раздался голос «с галерки». Ким во все свои два с гаком метра растянулся в кресле. Благо мы все еще не перешли в следующий Круг и все гостиницы были ориентированы именно под рослых ушастиков. — Твой друг, Ежи, прекрасно представляет себе, какую ценность имеет каждый из артефактов. Я даже могу предположить, на кой демон он ввязался в эту авантюру.

— А ты, Ким, помолчал бы! До тебя очередь тоже дойдет! У меня есть что припомнить!

— Прекратите оба! — прошипел раненый. — У меня от ваших криков уже голова болит! И вообще: что здесь делает этот психованный эльф?!

— Сижу. Думаю. — Ким откинул со лба выбившуюся из-под кепки золотистую прядь. Не знай я его так хорошо, подумала бы, что он совершенно спокоен, сейчас же прекрасно понимала, что под маской иронии скрывается с трудом сдерживаемое бешенство. Безалаберный, неуклюжий в жизни, эльф в такие вот моменты сбрасывал привычную маску и становился собой — смертельно опасной змеей. Невообразимо старой змеей. Благодаря магии Кольца правители Элильфиру получали бессмертие. И отец, и сын были стары даже по меркам живущих по триста — четыреста лет эльфов. Я сама едва с катушек не съехала, когда узнала, что мальчишке, который в тот момент катал меня на загривке, больше двух тысяч лет и он застал еще эпоху драконов. Правда, тогда я еще не знала, что у него на пальце то самое Кольцо, а списала долголетие на счет магии.