– Сотни и тысячи! – самодовольно рассмеялась Медуза. – Однако еще никогда я не встречала подобных тебе. Скажи, почему на тебя не действует сила моего взгляда? Неужели ты обладаешь каким-то неведомым мне секретом?

– Просто одна стерва нарвалась на вторую, более сильную стерву, вот и весь секрет! – не осталась в долгу я. – И знаешь, дорогая, я больше не позволю тебе убивать ни в чем не повинных людей, губить их из какой-то твоей глупой прихоти…

– Не бывает безвинных! – заорала Медуза и, расправив плащ, оказавшийся огромными крыльями, взмыла ввысь. – На наш остров безвинные не приходят! – С бешеной скоростью она устремилась ко мне, выставив вперед кривые когти.

– Пусть так. – Я не отступила, и атака твари захлебнулась, ибо ее лапы встретились с моими клинками, и на пепел посыпались обрубки черных когтей. – Но подобной участи они не заслуживают. Ты уже никого не превратишь в статуи…

– Сдохни! – визжала Медуза, вновь пикируя на меня.

Я дождалась мгновения, когда она очутилась совсем близко, а потом резко отпрянула в сторону, уходя с линии ее виража. Бойцом горгона оказалась неважным, видимо, всегда излишне надеялась на колдовскую силу своего взгляда, не причиняющего мне ни малейшего ущерба. Не уследив за мои маневром, она со всего маху врезалась в ствол дерева и рухнула на землю. Одним прыжком я вскочила на ее беспомощно распростертое тело, придавив противницу своим весом. В несколько ударов обрубила разевающих пасти змей и схватила Медузу за горло…

– Древнее пророчество, – придушенно засипела та, – вспомни древнее пророчество!

– Какое? – нахмурилась я, не ослабляя хватки.

– Тот, кто меня убьет, станет преемником моего проклятия, – шептала Медуза. – Он превратится в источник бед для самого себя и для своих близких. Он будет вынужден убивать людей точно так же, как и я!

– Еще только этого мне не хватало! – потрясенно ахнула я, разжимая пальцы. – Намекаешь, я должна тебя пощадить?

На тонких губах Медузы появилась злорадная улыбка.

– Выбор за тобой, – усмехнулась она. – Но поверь, моя жизнь – намного хуже смерти. И врагу такой не пожелаю…

«Не слушай ее! – неожиданно шепнули мне в ухо, и я узнала голос Злючки. – Проклятия над тобой не властны, ибо свою судьбу ты творишь сама. Убей Медузу!..»

– Я тоже так считаю! – вслух ответила я и одним ударом снесла горгоне голову.

Потом поднялась, тронула ногой мертвое тело, никак не отреагировавшее на такую проверку, и отряхнула пепел с колен. Немного подумала, раскрыла брошенную на землю дорожную сумку и подобрала отрубленную голову убиенной мною твари. Посмотрела на ее бледное лицо, закрытые глаза и… сунула свой трофей в сумку, крепко зашнуровав оную. Вскинула груз на плечо и отправилась обратно…

– Я думала, она тебя убьет! – громко причитала Витка, нервно косясь на сумку с останками Медузы. – Когда взлетела над деревом. Со стороны это выглядело просто кошмарно!..

– Отличный удар! – восхищалась Кайра. – Пожалуй, я бы так не смогла – голову с плеч одним ударом…

– Слушай, а почему на тебя не подействовал ее взгляд? – подрагивающим от пережитого волнения голосом спросил Зорган. – Когда она на тебя уставилась, я думал – все, тебе конец. Сам чуть от ужаса и горя не умер. Хотел бежать к тебе на помощь, но Бальдур и Тай меня удержали…

– И правильно сделали, спасли тебе жизнь! – сообщила я, извлекая из кармана пустой флакончик и вкладывая его в ладонь эмпира. – Помнишь слезы волшебника Айзатара из земли Таналоа? В его письме говорилось, будто они способны уберечь не только от слепоты, но и от другой, куда большей беды. Я решила проверить их в деле, но у меня оставались всего лишь две последние капли… На тебя бы не хватило… Поэтому я и отправилась к дереву одна!

А на следующем привале Зорган взбунтовался…

– Хватит, – эмоционально заявил эмпир, кругами расхаживая подле меня, спокойно сидящей на земле, – натерпелись женской диктатуры. Наелись досыта. Никогда не считал себя поклонником матриархата. – Черные глаза любимого испытующе зыркнули на меня, но я хранила невозмутимое молчание. – Блин, мужчина я или нет?

– Нас спрашиваешь? – лениво вякнул дракон, растянувшийся у меня на коленях, с высунутым от жары языком и по-лягушачьи распластанными лапами. – Так мы ведь не проверяли…

– Молчи, кузнечик, пришибу! – взорвался эмпир.

– Маленьких все обидеть норовят! – демонстративно вздохнул дракон, покровительственно обнимая жмущихся к нему крысу и паучиху. – Не бойтесь, девочки, у дяденьки эмпира просто приступ неврастении случился. От жары и нереализованной мании величия…

– И правда жарко тут, как в пекле… – простонал принц Тай, плюхаясь на живот и пытаясь укрыться в крохотной тени, отбрасываемой воткнутой в пепел гитарой.

– Почему «как»?.. – удивился слепой. – А мы, по-твоему, где сейчас находимся?

– Поняли, с жарой придется смириться. – Дракон уныло прикрыл глаза и пустил из пасти струйку слюны, проделав оное настолько комично, что я не удержалась и прыснула со смеху. – Остается мания величия… Тоже потерпим или как?

– Или как! – гневно отрезал Зорган, подхватил свою рапиру и размашисто зашагал прочь…

– И куда это он намылился? – не понял размякший от жары дракон.

– Бороться с манией величия! – не оборачиваясь и не сбавляя шагу, выкрикнул виконт. – Я не подкаблучник. Я подвигов хочу, славы и почестей. Короче, я – на разведку!

– Синдром непризнанного героя ни к чему хорошему не приводит, – осуждающе покачал головой Трей. – Рогнеда, умоляю, останови его, пока не поздно. А то ведь накосячит опять, а тебе снова придется расхлебывать заваренную им кашу!

– Скорее всего, – спокойно согласилась я. – Но что поделаешь, если даже самые умные и смелые из нас предпочитают учиться на собственных ошибках.

– Лишь бы не на фатальных… – мрачно буркнул слепой, и на душе у меня стало неспокойно…

К несчастью, Зорган слишком быстро передвигался по пепельной пустыне, и нам никак не удавалось его догнать. И разглядеть тоже, ибо глаза болели и слезились, раздраженные диким сочетанием двух неизменно присутствующих в этом мире цветов – белого и серого. Выдохшись и тяжело дыша, мы просто придерживались цепочки следов, ведущей нас к недосягаемой линии горизонта. Туда, где дрожащее марево раскаленного воздуха незаметно перетекало в расплывчатую пелену солнечного света. И казалось, будто этот мертвый мир не имеет ни границ, ни пределов…

– Сдурел мужик! – осуждающе бормотал Тай. – Такой бешеный темп взял, так недолго и дыхалку себе сорвать…

– Чего не сделаешь ради восхищения любимой! – философски изрек Трей, вольготно развалившийся у меня на плечах. – Любовь и голод движут миром.

– Насчет голода ты прав, – поддакнул Бальдур. – Еще день-два, и нам придется обгладывать голову Медузы, припрятанную у Рогнеды в сумке…