стол растопыренные ладони и, опираясь всем телом на руки, осторожно поднялся. Немного погодя убрал одну руку со стола, сделал пробный шаг.

– Быстрее! Чего копаешься?! – взволнованно крикнул профессор.

– Сам виноват, не надо было травить, – огрызнулся Лекарь, отцепился второй рукой от стола и подковылял к Балаболу. Ему хватило одного взгляда. Он встал перед погибшим на колени, провел ладонью по его спокойному, умиротворенному лицу.

Тем временем Эврибади наполнил бокал Крапленого белым вином и поднес к губам Хранителя. Тот жадно выпил все до дна, а как почувствовал, что снова может двигаться, оттолкнул от себя военстала и, с грохотом опрокинув стул, рванул к профессору.

Шаров испугаться не успел, так быстро среагировал Комон. Швырнув почти пустой бокал Скитальца на стол, он бросился наперерез Крапленому, сбил с ног и, придавив его шею коленом, заломил руку Хранителя за спину. Эврибади выхватил пистолет из нагрудной кобуры, снял с предохранителя и взял Крапленого на прицел, но по знаку Олега Ивановича убрал оружие на место.

Крапленый хрипел, плевался, грозил порвать близнецов вместе с их хозяином на куски.

Обычно тихий голос Скитальца прогремел на всю лабораторию:

– Остынь, Крапленый! – Он встал из-за стола. Гулко постукивая посохом по полу, приблизился к Болотному Лекарю. Тот по-прежнему стоял на коленях перед бездыханным телом Балабола. – А ты перестань сверлить профессора взглядом. Дырку прожжешь.

– Если б взглядом можно было убить, я бы ни на миг не сомневался, – сказал Лекарь с плохо скрытой ненавистью и сжал кулаки.

Профессор отшатнулся. В глазах растерянность, губы дрожат, лицо осунулось.

– Я не хотел, – прошептал он. – Так получилось. Я не виноват.

– Чего ты там бормочешь? – презрительно скривился Лекарь. – Из-за твоего предательства погиб хороший человек. Не прощу!

– Дмитрий сам предложил себя в роли живца, – прогромыхал Скиталец. – Это был его план игры. Профессор здесь ни при чем. Наоборот, он все поставил на кон ради нас.

Скиталец повернулся к Шарову и поклонился в пояс:

– Спасибо, мил человек.

– За что ты его благодаришь, Иуду такого?! – закричал Крапленый. Капельки слюны вырывались из злобно перекошенного рта и темными пятнышками расплывались на полу. – Да пусти ты! – дернулся он под коленом близнеца, но тот лишь усилил давление.

– Отпусти его, Комон, – тихим голосом попросил профессор.

Военстал нехотя выполнил приказ и встал на ноги. Крапленый тоже поднялся. Зашипел, потирая красную в передавленном месте шею, и снова спросил Скитальца:

– Так за что ты его благодаришь?

– Он спас Зону и всех нас от верной гибели. – Старец повернулся к профессору: – Ну что, Олег Иваныч, так и будешь молчать или все-таки расскажешь, что за фокус ты провернул?

– Так говорить-то особо не о чем. Богомолов отправился в мир проекта «О.З.О.Н.» в день начала эксперимента. Я случайно вспомнил, как в одном из первых видеоотчетов увидел похожего на него человека, и решил рискнуть. Если мои расчеты верны, сейчас мы узнаем его дальнейшую судьбу.

Профессор вытащил из кармана ПДА и затыкал в экран пальцем. Один из больших телевизоров на стене включился. Из динамиков полился рев сирен воздушной тревоги, крики перепуганных людей, детский плач. В толпе бегущих куда-то мужчин и женщин на мгновение промелькнул Богомолов в его нынешнем обличье и исчез. Но вот он снова появился на экране. На его лице – растерянность и страх, он не понимал, куда попал. На горизонте вдруг появился разбухающий, как тесто на дрожжах, ослепительно-белый шар. На мгновение наступила мертвая тишина, а потом лаборатория наполнилась оглушительным грохотом, словно миллионы камней обрушились с вершины высоченной горы в бездонную пропасть. Картинка в телевизоре тряслась и дрожала. Взрывная волна всадником Апокалипсиса пронеслась по городу, переворачивая машины, вырывая с корнем деревья и ломая дома, будто те были из картона, а не из бетона, стали и стекла. За ней, ревя голодным драконом, катился огненный вал. Экран залило красным, словно кровью плеснуло с той стороны, потом он на мгновение почернел и весь покрылся серой, шипящей рябью.

Профессор снова потыкал пальцем в ПДА и убрал мини-комп в карман. Крапленый и Лекарь ошеломленно смотрели в погасший экран телевизора. Изорги сдавленно хрипели и бились в конвульсиях на полу возле телепорта.

– Ответь честно, Скиталец, ты знал, что здесь произойдет? – нарушил затянувшееся молчание Лекарь.

– Знал.

– Олег тебе сказал, Балабол или оба посвятили тебя в свои планы?

– Сама Зона поделилась их тайной со мной, когда на днях явилась во сне в образе девушки с венком из осенних листьев на голове. Тогда она и поведала, что теперь профессор один из нас.

Шаров удивленно уставился на первого из Хранителей. Для него это стало таким же откровением, как и для Крапленого с Лекарем.

– Да, да, не удивляйся, – улыбнулся Скиталец. – Зона оценила твои заслуги перед ней и сделала своим Хранителем.

– Но почему ты нам не сообщил? – продолжил допытываться Лекарь.

– Потому что иначе вы бы не были так убедительны в своих ролях. Ваши натуральные ненависть и презрение обвели Богомолова вокруг пальца. Он заглотил наживку, повелся на блеф и проиграл.

Крапленый повернулся к Шарову, прижал руку к груди:

– Простите, профессор. Да разве бы я такое наговорил, зная всю правду о вас.

– Что и требовалось доказать, – усмехнулся в бороду Скиталец.

– И все равно, знай мы обо всем, Балабол мог бы остаться в живых, – упрямо тряхнул головой Лекарь.

Скиталец уставился на него бельмастыми глазами. Лекарь моргнул, отвел взгляд в сторону, достал из кармана платок и стал протирать стекла очков.

– Зона выбрала, кому остаться в живых, а кому умереть, и не нам спорить с ней, – твердо сказал старик. – Может, и к лучшему, что так получилось. Не было у Зоны хозяев и не будет. Есть только мы – ее Хранители.

Октябрь 2020 – сентябрь 2023

От автора

Цикл «Хранители» появился на свет благодаря удачному стечению обстоятельств. Когда я активно работал над «Ликвидатором», со мной связался один из подписчиков странички в ВК Stalker-book под ником Апполинарий Никонорович и предложил реализовать его давнюю идею. Апполинарий насписал в личных сообщениях замысел будущей книги, характеристики персонажей, их истории. Я пообещал сделать все от меня зависящее, но только после того, как закончу историю Сергея Роднопольского – сталкера с позывным Колдун.

Шло время. Из печати одна за другой выходили книги цикла «Ликвидатор». Наконец настал день, когда я поставил последнюю точку в финальном томе сказания о Колдуне и отправил файл в АСТ.

Ведущий редактор Алекс де Клемешье взял рукопись «Тяжелого пепла» в работу и попутно включил меня в план издательства с еще не написанной книгой по вселенной STALKER на 2021 год. Я поблагодарил Алекса за оказанное доверие и поделился творческими идеями. Мне очень хотелось написать роман о родном городе для живой тогда еще серии «Метро 2033». Алекс одобрил мое решение, и я с огромным энтузиазмом взялся за работу, опять отложив