Неустрашимый Хотак добавил:

— Керн, Блотен и все соседние земли будут очищены от рыцарскойчумы. Королевства людоедов ослаблены войной и зовут нас на помощь, а послевойны вряд ли у них будут силы не принять наши новые условия, которые заставятих прикусить длинные языки! А в скором будущем я как император буду простообязан принять их земли под свою защиту и опеку!

Народ понял и осознал. Столица сотряслась от громоподобногорёва, который волнами накатывал со всех сторон. Хотак простирал руки кподданным, словно стремился обнять каждого как брата, а затем медленно скаталсвиток.

— В этот самый момент, — торжественно прокричал он, —приготовлены первые корабли! Слухи приносят устойчивые вести о назревающейссоре между людьми и эльфами. Повелители, которые никогда не сталкивались ссилой минотавров, теперь ссорятся друг с другом, ослабляя собственные силы.Время за нас! — Не успела толпа разразиться новым радостным воплем, как Хотакпоказал, что ещё не закончил. — Сегодняшний день изменит все, подобно ПервомуКатаклизму, когда древние боги утопили презренный Истар, оторвав нашу родину отконтинента! Пришло время, и настал момент изменить многие традиции, сделав ихболее удобными и практичными для быстрейшего достижения нашей общей цели!

«Вот оно!» — пронеслось в голове у Арднора, его телонапряглось от нетерпения. Бастиан спокойно улыбался, а улыбка Неферы сталашире, когда Хотак подозвал семью к себе. Дети шагнули к отцу — Арднор наполшага впереди.

— Я не могу игнорировать возможность того, что в этойвеликой военной кампании короне придётся быстро сменить хозяина! — значительнообъявил император. — Поэтому, заботясь о стабильности империи, сегодня яобъявлю наследника, того, кому перейдёт мой трон! — Хотя толпа и притихла пожеланию императора, но теперь шум и крики нарастали. — Бели со мной случитсябеда или я погибну, объявляю своим преемником… моего сына Бастиана!

Имя наследника облетело многотысячную толпу с такой жескоростью, как и членов императорской семьи. Лотан и другие сановники открылирты от изумления и явно были в полном замешательстве. Мариция посмотрела набрата с наивной гордостью, которая полностью улетучилась, когда она увиделаяростное лицо матери.

Верховная жрица поначалу могла только беззвучно открыватьрот, но затем налившиеся кровью глаза сфокусировались на императоре и его новомпреемнике. Между тем Бастиан, хоть его лицо выражало некоторую озадаченность,спокойно вышел вперёд и опустился перед отцом на колено. Позади него отчаяннозахрипел старший сын. Каждый мускул в теле Арднора желал разорвать брата,который похитил его кровное право.

Мариция быстро встала между братьями и взяла Арднора заруку, но тот нервно вырвался; его била крупная дрожь.

— Не становись же больше на колена передо мной! —провозгласил Хотак, пронося ритуальное оружие над головой сына. — Встань,Бастиан!

Чёрный минотавр заговорил только тогда, когда попал вкрепкие объятия отца:

— Почему, отец? Почему я?

— Ради цели и всех нас, — прошептал ему в ухо старый солдат.

Когда Хотак отошёл, сына обняла леди Нефера. Она ничего несказала, и объятие её было очень недолгим. Затем император взял наследника заруку и подвёл к краю платформы, представляя всем.

Толпа одобрительно зашелестела, а затем взревела, выкрикиваяего имя. Минотавры не могли не признать его доблести как воина и офицера.Бастиан торжественно помахал в ответ. Хотак махал вместе с ним, а затем сделалзнак остальным подойти и поздравить Бастиана.

Мариция крепко сжала руку брата:

— Я надеялась… — Слезы помешали ей продолжить, — Я всегдадумала, что Колот гордился бы тобой! Бастиан спросил, мрачно глядя назад, мимосестры:

— Где Арднор?

— Старший уехал, — нахмурилась Мариция. — Он рвёт и мечет.

Глаза наследника подёрнулись странным туманом, но онпромолчал, повернувшись, чтобы принять поздравления офицеров. Как только онотвернулся, Нефера потянула мужа за рукав. Её стальное самообладание вот-вотготово было рассыпаться в пыль.

— Мы никогда не договаривались об этом! Ты никогда даже неупоминал о Бастиане! Новым императором должен был стать Арднор!

Хотак радушно приветствовал свой народ и ответил, не глядяна жену:

— Я долго думал, но после его последнего разгрома я не могдопустить Арднора к власти. Ты всегда поддерживаешь его, а он каждый разпоказывает полную непригодность. А мне, кроме всего прочего, надо думать обудущем империи, поэтому я просто взвесил достоинства моих сыновей. ВыигралБастиан.

— Но мы же уже выбрали Арднора, и теперь, не предупредивего… Позор всем нам! — Она стремительно мрачнела.

— Дело не в Ардноре, дело в империи. Ей нельзя ослабетьснова. Я делаю все, чтобы возвеличить нашу расу, с тех самых пор, как принялоружие, чтобы защищать её.

— Но наш сын… — начала Нефера.

— Наш сын будет императором, — безмятежно заметил Хотак. — Азвать его будут Бастиан.

Нефера покрутила головой, разыскивая взглядом Арднора, ужепонимая, что тот, как только смог, немедленно бросился прочь с церемонии. Послевсех обещаний, которые она давала сыну, его не в чём упрекнуть. А вот мужперешёл все границы… Пропустить старшего сына перед тысячей глаз толпы… Нефёрабыла оскорблена и слабая тень немедленно сформировалась возле неё. Верный Такироказался рядом с повелительницей, ожидая команды. Но верховная жрица не знала,что приказать мертвецу. Пока ещё не знала.

Глаза Неферы скользили по ликующим толпам. Это она — болеечем кто бы то ни было — помогла Хотаку взойти на трон. Она создала Храм для егопрославления. Она подавала мудрые советы и лелеяла от рождения дитя, котороедолжно было стать наследником.

— Мой сын всё же будет императором, — жёстко прошептала ледиНефёра в спину Хотака.

Сопровождаемая тёмным призраком верховная жрица решительнонаправилась прочь с праздничной церемонии.

Галера людоедов прокладывала путь к побережью Керна, еёпаруса вздувались от порывов странного, неестественного ветра, высокие волнызахлёстывали и грозили перевернуть. Матросы изо всех сил старались уберечьбольшой прямоугольный парус от разрывов. Уже двое, сорвавшись, нашли своюкончину в пучине вод.