Пембертон оставался серьезен.

– В свободном полете мало что можно увидеть.

– Пусть. Мы просто посидим здесь, почувствуем себя как дома… да, капитан?

– Я хочу сесть за пульт управления! – объявил Шахт-младший.

Пембертон поморщился. Келли быстро сказал:

– Джейк, ты не против? Расскажи мальчику в общих чертах о системе управления, и мы сразу уйдем.

– Мне не надо ничего показывать. Я и так все знаю. Я – юный ракетчик – вы что, не видите значка?

Мальчишка, оттолкнувшись, поплыл к пульту. Пембертон подхватил его, усадил в кресло пилота и пристегнул ремни. Затем щелкнул тумблером.

– Ну и что вы сделали?

– Обесточил пульт, чтобы объяснить тебе его работу.

– Мы что, не будем врубать двигатели?

– Нет. – И Джейк принялся быстро указывать на кнопки, циферблаты, переключатели, счетчики и прочие хитроумные приспособления, стараясь по возможности говорить попроще.

Малый скорчил недовольную гримасу.

– А если метеорит? – спросил он.

– Этого бояться не надо. У нас один шанс из миллиона встретиться с метеоритом на трассе Земля—Луна. Метеориты – большая редкость.

– Да? А вдруг все-таки нарветесь? Вот вы и влипли.

– Я бы так не сказал. Специальный радар стережет нас в радиусе пятисот миль. Если что-то держится на постоянном пеленге в течение трех секунд, автоматически запускаются двигатели. Сначала будет дан сигнал тревоги, чтобы люди могли ухватиться за что-нибудь прочное, а через секунду – бац! – мы пулей вылетаем из-под носа любого метеорита.

– По мне, так какой-то отстой. Вот я сейчас покажу, как это делает коммодор Картрайт из «Дикой кометы»…

– Не трогай управление!

– А ты не командуй! Корабль не твой. Мой папа говорит…

– Послушай, Джейк… – Услышав свое имя, Пембертон развернулся к Келли. – Джейк, судья Шахт хотел бы узнать…

Краем глаза Джейк засек, как мальчишка потянулся к контрольной панели. Джейк с криком развернулся, но двигатели уже громыхнули, и ускорение рвануло его назад.

Опытный космонавт сродни кошке и при самом резком переходе от невесомости к ускорению успевает во что-нибудь вцепиться. Но Джейк, вместо того чтобы держаться самому, хватал мальчишку и мотался из конца в конец рубки, чудом изворачиваясь, чтобы не сбить Шахта. Потом ударился головой о раму кессонной двери и в полуобморочном состоянии был выброшен на нижнюю палубу.

* * *

Келли тряс его:

– Джейк, у тебя все в порядке?

Джейк сел:

– Нормально…

Тут он услышал рев и ощутил вибрацию палубы.

– Двигатели выруби! – Оттолкнув Келли, Джейк метнулся в рубку и ткнул в кнопку отключения. Упавшая тишина показалась не менее оглушительной, чем рев двигателей. Мгновенно вернулась невесомость.

Джейк отстегнул ремни с Шахта-младшего и толкнул его к Келли.

– Капитан, убери эту ходячую катастрофу из моей рубки.

– Пусти! Пап, он хочет сделать мне больно!

Старший Шахт мгновенно ощетинился:

– Что это значит? Отпустите моего сына!

– Ваш драгоценный сынок включил двигатели!

– Детка, это правда?

Парень смутился.

– Нет, па, – ответил он. – Это… это был метеор!

Шахт был явно озадачен. Пембертон презрительно фыркнул:

– Он врет. Повторяет то, что я рассказывал минуту назад о противометеоритном радаре.

Шахт быстро взвесил показания сторон и вынес вердикт:

– Малыш никогда не врет. Стыдитесь, вы взрослый человек, а сваливаете свою вину на беспомощного мальчика. Я буду жаловаться на вас, сэр. Пошли, сынок.

Джейк схватил его за руку:

– Капитан, я требую, чтобы прежде, чем эти двое покинут пост, с панели управления сняли отпечатки пальцев. Не было никакого метеора, а управление было отключено, пока ваш парень не врубил его. К тому же противометеоритная система предварительно подает сигнал.

Шахт забеспокоился:

– Это нелепо. Я протестую против обвинения. Мой сын не причинил никакого вреда.

– Вы так уверены? А как насчет сломанных рук или шей? И топлива, что уже истрачено и которое еще предстоит истратить, чтобы вернуться на прежний курс? Известно ли вам, мистер Космический Волк, сколько топлива нам потребуется для согласования орбит с Космическим терминалом? Возможно, у нас его уже нет. Возможно, ради спасения корабля, нам придется сбрасывать груз, а одна только его перевозка обходится в шестьдесят тысяч долларов за тонну. Отпечатки пальцев подскажут арбитражной комиссии, с кого взыскивать убытки!

* * *

Когда они наконец остались одни, Келли озабоченно спросил:

– Ты что, действительно собираешься сбрасывать груз? У тебя же есть маневренный запас.

– Я не уверен, сможем ли мы вообще добраться до терминала. Как долго работали двигатели?

– Не знаю, я сам потерял голову.

– Надо вскрыть акселерограф и уточнить.

Келли просветлел:

– Да, конечно! Если этот паршивец не извел слишком много топлива, нам придется только развернуть корабль и включить двигатели на такой же срок.

Джейк покачал головой:

– Ты забыл, что у нас совсем другая масса.

– Ах да…

Келли выглядел смущенным. Ведь в самом деле, изменились все характеристики корабля: масса, уменьшившаяся на вес сгоревшего топлива, курс, скорость. Прежней осталась только тяга двигателя. Масса, которую он толкал, уменьшилась. Возврат к правильному положению, курсу и скорости превратился в сложную задачу с точки зрения баллистики.

– Но ты попробуешь это сделать?

– Я должен. Хотя мне чертовски хочется, чтобы рядом был Вайнштейн.

Келли пошел проверить состояние пассажиров, а Джейк принялся за работу. Необходимо было узнать курс, скорость и положение корабля. С помощью радара он определил все три показателя, но с недостаточной точностью. Астрономические наблюдения Солнца, Луны и Земли дали ему координаты корабля, но ничего не сказали о курсе и скорости. И он не мог себе позволить выжидать время для проведения второй серии наблюдений, чтобы узнать курс и скорость.

По имеющимся данным, он оценил ситуацию, прибавив к расчетам Вайнштейна результаты вмешательства Шахта-младшего. Полученные величины неплохо согласовывались с наблюдениями, но Джейк все еще не имел понятия о том, сможет ли он вернуться на прежнюю траекторию и достичь цели. Требовалось рассчитать, хватит ли оставшегося топлива, чтобы сбросить скорость и согласовать орбиты.