Однажды в 1916 году на одной из лекций в Цюрихском университете Зауэрбрух увидел, что у рыжеватого слушателя, по-видимому, русского, постоянно сидевшего в первом ряду и усердно конспектировавшего, сильно раздута щека. После лекции профессор подошел к нему и посоветовал срочно обратиться к стоматологу. Однако на следующий день студент вновь сидел в первом ряду, и теперь его флюс достиг угрожающих размеров. Профессор попросил студента остаться после лекции и поинтересовался, почему тот проигнорировал его совет. Смутившись, молодой человек сказал, что у него нет средств на прием стоматолога. Тогда Зауэрбрух отвел его в перевязочную и сам удалил пораженный зуб. Через несколько дней слушатель, здоровый и радостный, после лекции подошел к профессору и горячо поблагодарил его. Совсем скоро Зауэрбрух узнает, кому он помог: его случайным пациентом оказался будущий вождь революции Владимир Ульянов, в то время проживавший в Цюрихе вместе с женой Надеждой Крупской.

В 1918 году Зауэрбрух переехал в Мюнхен, где продолжил развивать операционную технику: отработал методики вмешательств на «панцирном» сердце (обызвествление сердечной оболочки при хроническом перикардите), а также на пищеводе и легких, в том числе при злокачественных процессах. Зауэрбрухом в этот период заложены основы торакопластики (резекции ребер при хирургическом лечении болезней органов грудной полости, в т. ч. туберкулеза легких). Помимо нового инструментария, им предложены методики укладки пациента на операционный стол и послеоперационные повязки-пелоты, указано на необходимость резекции первого ребра и задних отрезков ребер, выполнение резекций под надкостницей.

Молодой художник Герман Отто Хайер с 17 лет страдал туберкулезом легких, а в 1917 году в возрасте 24 лет на войне потерял правую руку На следующий год, уже утративший желание жить, он попал в клинику Мюнхена к Зауэрбруху, где ему выполнили торакопластику и установили протез руки. Это настолько вдохновило Хайера, что он заново научился рисовать левой рукой, да так успешно, что на следующий год его приняли в Мюнхенскую академию искусств. В 1922 году он написал великолепную и удивительно реалистичную картину «Торакопластика», на которой изображен подаривший ему надежду Зауэрбрух за операционным столом.

Профессор сам был не чужд искусству Он с детства великолепно играл на скрипке и говорил о музыке как о второй страсти всей его жизни после хирургии. Ему даже доводилось дирижировать оркестром, приглашенным на торжество медицинского сообщества.

В 1927 году Зауэрбруха пригласили в Берлин на должность главного хирурга госпиталя Шарите – самой известной и уважаемой клиники Германии. Здесь профессор занимается хирургическим лечением туберкулеза, травм груди, заболеваний пищевода, опухолей органов грудной полости. В 1931 году он проводит уникальную, первую в истории удачную операцию по поводу аневризмы сердца. Под авторством Зауэрбруха выходят капитальные руководства по торакальной хирургии. А студенты Берлинского университета боятся его как огня. В их среде мгновенно разнеслась история, как суровый профессор, не желая терять времени, экзаменовал молодого человека прямо в своем автомобиле. Студент «плавал» в теме, поэтому в пятидесяти километрах от Берлина терпение профессора лопнуло, и он высадил своего спутника на сельской дороге со словами: «Вы провалились!»

В Шарите Зауэрбрух первым в мире применил бригадный метод проведения операций (в Советском Союзе активным пропагандистом этого метода, когда каждый из хирургов отвечает за свой этап оперативного вмешательства, был знаменитый офтальмолог Святослав Федоров).

Пациентами Зауэрбруха были первые лица Германии: он лечил президента Гинденбурга и удалил опухоль гортани Гитлеру. Как и многие немцы, надежды на светлое будущее после Первой мировой войны профессор связывал с приходом к власти НСДАП. 11 ноября 1933 года он в числе 960 германских профессоров подписал письмо «К врачам мира», в котором содержался призыв поддержать национал-социалистов. Тем не менее вступать в НСДАП он не собирался. В связи с этим произошел казус при присуждении Зауэрбруху в 1934 году одной из первых Национальных премий рейха за достижения в науке и искусстве. Согласно Положению о премии, ею награждались только члены партии нацистов. То, что Зауэрбрух беспартийный, выяснилось, когда документы на награждение были поданы. С профессором беседовали и Геббельс, и Геринг, и сам Гитлер, убеждая его вступить в НСДАП. Но профессор наотрез отказался. Делать было нечего – и фюрер отдал указание наградить беспартийного Зауэрбруха в виде исключения.

Несмотря на то что Зауэрбрух был обласкан властью – получил от Геринга должность государственного советника, в 1942 году назначен главным хирургом вермахта в чине генерал-полковника (единственный беспартийный генерал в рейхе), а в 1944 году награжден Рыцарским крестом с мечами, – к идеям нацизма быстро охладел. Будучи включенным в 1937 году в Исследовательский совет рейха, который поддерживал эксперименты на узниках концлагерей, Зауэрбрух активно выступал против эвтаназии. Хирург очень дорожил своей работой, которая для него значила больше всего в жизни, поэтому публично свое несогласие с политикой властей старался не выражать.

Но тем не менее увольнять своего помощника – выдающегося хирурга Рудольфа Ниссена, на чем настаивали власти, – отказался. Рискуя навлечь на себя гнев нацистов,

Зауэрбрух пришел на похороны друга – художника Макса Либермана, автора знаменитого портрета ученого. На предложение Гитлера отправиться к своему пациенту – турецкому султану с просьбой закрыть черноморские проливы для судов союзников профессор послал в Турцию вместо себя своего помощника, которому грозило преследование за еврейское происхождение, чтобы тот смог навсегда покинуть Германию. Зауэрбрух закрыл глаза на то, что врачами Шарите была создана группа сопротивления нацизму Europaische Union (они были раскрыты и казнены 8 мая 1944 года в тюрьме Бранденбург-Герден). Свою виллу на Ванзее хирург предоставил для собраний участников движения Сопротивления. Его пациентом был Клаус фон Штауффенберг, спланировавший в 1944 году покушение на Гитлера («план Валькирия»). После провала покушения Зауэрбруха арестовало гестапо, но его авторитет и связи позволили избежать репрессий.