невыносимо прекрасную трель, вдруг сверкнул не хуже иного прожектора, победно вспыхнул и тут же рассыпался сотнями зеленых искорок. Одна из которых целеустремленно спланировала на мою руку и больно ужалила точно в центр.

— Зараза! — зашипела я, поспешно отдергивая ладонь, чтобы не допустить непоправимого, но поздно: сияние уже угасло. И моя ладошка погасла тоже. Предварительно обзаведшись вторым цветным лепестком — зеленым. В пару к белому, у которого, кажется, даже края начали отливать нахальной зеленцой.

Я сердито сплюнула и, отвернувшись, расстроенно упала на первое попавшееся сиденье, которое только подвернулось, а потом закрыла глаза и обреченно откинулась на спинку.

Влипла. Боги, как же я влипла с этими дурацкими Знаками. Не иначе, какая-то злая воля подбрасывает мне эти загадки одну за другой. Не успела я с одним разобраться, как тут же второй нарисовался на горизонте. Что им всем, медом намазано? Хотя, может, Лин и прав — кажется, волшебные вещи действительно испытывают ко мне какой-то нездоровый интерес. Сперва браслет, который приклеился почти сразу, как только коснулся. Потом эар со своим ножиком… да-да, который опять успел раствориться воздухе и втянулся обратно — в мою правую ладонь. Потом первый Знак. Теперь вот еще один демонов Знак… да я, таким образом, скоро стану владелицей целого гербария!

Оно мне надо, спрашивается?!!

— Гайдэ, — осторожно напомнил о себе Мейр, когда молчание на поляне явно затянулось и стало просто зловещим.

Я устало подняла голову.

— С тобой все в порядке?

— Нет, — вздохнула я. — Но боюсь, этого уже не изменить.

И тут меня очень ласково обняли чьи-то твердые, но очень заботливые руки. Лица коснулся легкий ветерок, похожий на смущенный поцелуй возлюбленного. Следом за ним мои волосы осторожно взъерошили, погладили, словно успокаивая и даря надежду на будущее. Кто-то неслышно запел над самым ухом, шепотом обещая помощь и защиту. А потом я словно растворилась в этом мягком голосе, откуда-то точно зная, что он не обманет.

Это было странное ощущение — внезапно стать чем-то иным, чем просто живое существо. Внезапно обрести силу гораздо большую, чем можно себе представить. Отрастить крылья и взмыть стрелой под самые небеса. Промчаться над верхушками деревьев, срывая с них трепещущую от радости листву. Поиграть в догонялки с проказником-ветром. Ощутить на себе множество горящих взглядов, полных узнавания и молчаливого обожания. Закричать от радости на сотни разных голосов. Стать ими. Принять их в себя. Отдать им свое сердце. Поделиться тревогами. Подарить собственный зарождающийся восторг. Ощутить в ответ тихую благодарность. Промчаться по земле сотнями маленьких лапок. Зашелестеть миллионами пышных веток. Качнуться на ветру сотнями тысяч свисающих с них лиан. Запеть. Затанцевать. Освобожденно потянуться, неожиданно понимая, что время новой жизни настало. А затем сделать глубокий вдох, всем существом вбирая это непередаваемое ощущение цельности, и, наконец, очнуться на том же самом месте, на той же погруженной в тишину поляне, каким-то краешком сознания еще держа в памяти гремящую мощь произошедшего единения и смутно сожалея, что оно так быстро закончилось.

— Гайдэ? — снова спросил Мейр, когда я шумно выдохнула и ошеломленно моргнула. — Гайдэ, ты как?

— Не мешай, — проворчал Лин, по-прежнему держась на расстоянии. — Не видишь: она в первый раз принимает силу по-настоящему. А Эйирэ принимает ее. Дай им время.

— Как, Эйирэ?!!

— Вот так. Эйирэ — это и есть Лес. А Эо — не что иное, как Знак Ишты. Знак Леса, который наша Гайдэ неожиданно обрела.

Оборотень потрясенно глядел на меня во все глаза, но я к тому времени уже пришла в себя и смогла самостоятельно встать. Только сейчас заметив, что сидела не на чем ином, как на деревянном троне Эа. А то самое дерево, что создавало этот трон из своих ветвей, осторожно и очень заботливо теперь поддерживало меня под локти. Молчаливое, мудрое и такое же древнее, как весь этот Лес.

— Хранитель, — безо всякого удивления поняла я. — Ты — старший Хранитель Эйирэ. Такой же, как олень на Равнине.

Дерево согласно зашелестело ветками.

— И что ты во мне нашел? — вздохнула я. Но скорее задумчиво, чем огорченно — недавние впечатления еще не успели выветриться из моей головы и в какой-то мере примирили с неизбежным. — Но самое главное: как мне теперь быть?

— Как быть? — бодро отозвался откуда-то снизу демон. — Что хочешь, то и твори. Эары и ртов не посмеют раскрыть. Не правда ли, весьма неуважаемый нами Эа?

Я медленно повернулась к эарам, про которых едва не позабыла, и с неудовольствием увидела, как они дружно склоняются в глубоком поклоне. Начиная с седого отца дважды убитого мною эара и заканчивая теми самыми идиотами, которых Лин успел славно порвать и чьей кровью он так щедро залил тут половину поляны.

— Госпожа…

— Я вам не госпожа. — Моим голосом, наверное, можно было резать металл. Но иного отношения они не заслужили. После того, как один из них пытался вырвать мою душу, второй оскорбил, третий старался унизить, четвертому приспичило подвергнуть меня какой-то изощренной пытке, а все остальные надумали просто некрасиво изжарить. Проучить бы их, гадов, чтобы знали, как обижать приличных девушек, да только мараться неохота. Даже ради чувства удовлетворенной мести и еще не утихшей обиды.

Среди эаров прошло заметное волнение.

— Но, госпожа…

— Не смейте так меня называть, — процедила я, со злостью оглядывая униженно согнутые спины. — Возиться с вами я не собираюсь. И ваша дальнейшая судьба мне совершенно безразлична. Хотите — живите. Хотите — гуляйте на все четыре стороны. Хотите — закапывайтесь в землю… мне все равно. Если Эйирэ вас примет, как раньше, оставайтесь, пока у Хранителя есть желание вас защищать. Но никакой Ишты у вас не будет. Хватит одного Эа и всего того, что вы уже успели натворить.

— Госпожа, мы не знали… — На седого Эа стало страшно смотреть.

Но в моем сердце не было жалости.

— Не знали? — У меня против воли вырвался горький смешок. — Значит, как отбирать души у смертных, чтобы заменить их своими и попытаться обмануть Знак, вы знали? А то, что у смертных есть на этот счет свое собственное мнение, не подумали, да? Скольких вы успели убить, прежде чем отточили это гнусное заклятие? Сколько жизней забрали, чтобы вернуть утраченное? Десятки? Сотни? Тысячи? И ради чего? Ради того, чтобы украсть благосклонность этой земли и своего собственного дома? Глупо. Глупо и подло. Все равно что обманом пытаться завоевать чью-то любовь, потому что насильно, как известно, мил не будешь.

Я укоризненно покачала головой.

— Поднимайтесь. Я ничего от вас не требую и больше ничего не жду.