– Он не хозяин, а Наставник!

– Пусть так. А теперь погляди сюда. – С этими словами он извлек из кармана белый, похожий на кварц камешек на серебряной цепочке. – Это эльфийский индикатор ядов – встречался с таким?

Опущенный в бокалы с эльфийским вином, камешек оба раза наливался зловещим фиолетовым свечением.

– Судя по цвету, эта отрава должна подействовать где-то через полчаса… Ладно, я – враг, обо мне речи нет; но подносить яд собственному Ученику – это как, тоже в традициях Сил света?

И тут случилось то, чего Тангорн никак не ожидал. Альгали взял ближний к нему бокал, мигом поднес к губам и, прежде чем барон успел перехватить его руку, выпил до капли.

– Вы лжете! – Лицо юноши стало бледным и вдохновенным, исполненным какого-то неземного восторга. – А если нет, то что ж с того: значит, так надо для дела. Для Нашего Дела…

– Ну, спасибо тебе, парень, – покачал головою барон, очнувшись после минутного оцепенения. – Ты даже не представляешь, как ты мне сейчас помог…

Не прощаясь, направился к выходу, а в дверях еще разок обернулся бросить взгляд на обреченного фанатика: «Страшно подумать, что будет со Средиземьем, если эти детишки возьмут верх. Может, я провел свою партию не лучшим образом, но по крайней мере я играл за правильную команду».

…Джакузи нашел в себе силы не маячить лично перед входом в «Зеленую макрель», положившись на специалистов из группы наружного наблюдения. Ни факт контакта Тангорна с эльфийским подпольем, ни личность его собеседника вице-директора ДСД сейчас не занимали – не до того. Он знал, что и судьба Республики, и его собственная всецело зависят от единственного обстоятельства – куда направится барон по выходе из «Макрели»: направо или налево, к порту или в Новый город. Знал – но сам тут изменить ничего не мог, а потому лишь молился всем известным ему богам: Единому, Солнцеликому, Неназываемому, даже Эру-Илюватару северных варваров и Великому змею Удугву. А что ему еще оставалось? И когда он наконец услыхал – «Объект вышел из ресторана, направляется в сторону Нового города», первой его оформленной мыслью стало: «Интересно, кто из них внял моим молитвам? А может, Бог и в самом деле един – просто для разных стран и народов у него разные оперативные псевдонимы и легенды прикрытия?..»

– Улицы уже обезлюдели, – озабоченно докладывал между тем старший бригады наружного наблюдения, – а объект крайне осторожен. Вести его будет очень трудно…

– …А главное – не абсолютно нужно, – рассмеявшись, продолжил за него Джакузи: теперь-то вице-директор безошибочно чувствовал – Удача на его стороне; предощущение победы, более сладостное даже, чем сама победа, переполняло все его существо. – Снимайте наблюдение, совсем. Группе захвата – действовать по второму варианту.

Умбар, Яшмовая, 7.

Ночь с 26 на 27 июня 3019 года

Ночная Яшмовая была пуста, однако привычка проверяться сидела в нем уже неистребимо. Впрочем, усмехнулся про себя Тангорн, если его и вправду кто-то ведет, филерам не позавидуешь: здесь не порт с его никогда не замирающей толчеей, а солидный аристократический район, на улицах которого с наступлением темноты остается столько же примерно народу, сколько и на освещающей их Луне… Хотя, если вдуматься, кому он теперь нужен – после ареста болвана Марандила… Самое важное: нужен ли он теперь самому себе? А – Элвис? Что ему сейчас точно нужно – так это тихая норка, сидя в которой можно было бы вдосталь поразмыслить вот над чем: там, в «Зеленой макрели», он не смог победить или не захотел? В последний миг испугался собственной победы, ибо всегда помнил свой молчаливый уговор с Высшими Силами: с завершением миссии завершится и его земная жизнь… И не то чтобы он там струсил, нет – просто в решающий миг поединка с Эландаром не сумел стиснуть зубы до хруста и сделать «через не могу»; не сил, не мастерства ему там недостало и даже не удачи, а упертости и куража…

За этими размышлениями он достиг ювелирной лавки достопочтенного Чакти-Вари (бронзовая змейка на входной двери извещала потенциального грабителя, что охрану помещения тут, по вендотенийскому обычаю, несут королевские кобры; может, и вранье – влезь да проверь), затем пересек мостовую и, еще раз проверившись, открыл своим ключом калитку в восьмифутовой ограде из ракушечника. Двухэтажный дом Элвис стоял в глубине сада, сквозь который вела усыпанная песком тропинка. Мазки сусального серебра, щедро нанесенные луной на вощеную листву олеандров, еще резче оттеняли непроглядную темень, царящую под кустами, цикады звенели на своих кимвалах так, что просто закладывало уши… А те, кто поджидал барона в этом лунном саду, с легкостью могли бы спрятаться в ясный полдень посреди свежевыкошенной лужайки и абсолютно бесшумно пройти по рассохшемуся паркету, усыпанному сухой листвой, – неудивительно, что удар по затылку (полотняная колбаска, набитая песком: дешево и сердито) застал его врасплох.

Улетевший во мрак Тангорн не видал ни того, как над ним склонились несколько фигур в черных балахонах, ни того, как вокруг них возникли, будто бы соткавшись из мрака, еще фигуры – тоже в балахонах, но несколько иного покроя. Того, что произошло дальше, он не видел тоже, а если бы даже и увидал, то вряд ли бы что-нибудь разобрал: схватка ниньокве – не такая штука, за которой может уследить глаз дилетанта. Больше всего это напоминает воздушный танец сухих листьев, взмученных внезапным вихрем; бой идет в полной, совершенно противоестественной тишине, нарушаемой лишь звуком достигших цели ударов.

Когда барона по прошествии семи или восьми минут выдернула из беспамятства выворачивающая наизнанку вонь нюхательной соли, все уже было кончено. Стоило ему приоткрыть глаза, как человек в балахоне убрал склянку от его лица и, не произнеся ни слова, отошел куда-то прочь: спине было жестко и неудобно, и через пару секунд он сообразил, что его перенесли к самым дверям особняка и усадили, прислонив к ступенькам крыльца. Вокруг деловито и абсолютно бесшумно сновали «балахонники»; те, что угодили как раз в обширное пятно лунного света, волокли характерной формы тюк, из которого торчали наружу мягкие сапоги. Где-то за плечом Тангорна тихо переговаривались двое – у одного был тягучий выговор уроженца Полуострова; барон, не поворачивая головы, напряг слух.

– …Одни трупы. На одного накинули сеть, но он успел отравиться.

– М-да… Мягко говоря – досадно. Как же это вы?..

– Парни попались – круче некуда. У нас у самих двое убитых и еще двое покалеченных – такого на моей памяти не случалось…

– Кто?..

– Джанго и Ритва.

– Ч-черт… Представите рапорт. И через пять минут – чтоб никаких следов.

– Слушаюсь.

Прошелестели по траве приближающиеся шаги, и перед Тангорном возник высокий худощавый человек, одетый в отличие от прочих в обычную гражданскую одежду; лицо его, впрочем, тоже скрывал капюшон.

– Как самочувствие, барон?

– Благодарю вас, бывало и хуже. Чему обязан?..