этот случай я измазался в земле и натерся ароматным кустарником, маскируясь. Пах я как грязный куст, но работало.

Лежали они, конечно, нужными местами внутрь. Зато, когда я подошел вплотную, увидел, что есть проходы, так что подкрался, не наступив никому на хвост или морду. Наклонился и замер, задумавшись. Чем я, блин, занимаюсь?

Бока животного размеренно вздымались, несчастный крепко дрых, не зная, что его сейчас ждет. Я мысленно извинился, протянул руку, ухватился и дернул.

Можно мой поступок было списать на то, что я задолбался, замерз и заскучал. Или на то, что по привычке подумал о том, чтобы нырнуть в Тени. Но никакого логичного объяснения тому, что сделал, не было. Вырвать клок волос из огроменной туши в окружении десятков его собратьев...

Зверь заголосил на весь лес, обиженно и возмущенно. Вскочил, чуть не расплющив меня. Мгновенно проснулись остальные и заревели, принявшись метаться. По моим скромным подсчетам на полянке хаотично носилось тонн триста охреневших лохматых гигантов.

Понимая, что отскочил я не в безопасное место, а к центру этой шерстяной центрифуги, я принял единственно верное решение, чтобы меня не затоптали. Оседлал одного из них, крепко вцепившись в горб. Зверь тоже принял решение. Драпать со всех ног.

Зубр не видел препятствий на своем пути. Он мчался сквозь чащу, прорубая себе путь головой и мощным телом. Я получил несколько раз по башке сшибленными стволами и вжался в этот живой таран. Спрыгнуть шансов не было, не с такой скоростью. Зверь ревел, пер вперед, унося меня всё дальше и дальше.

Меня трясло, хребет зубра отбил мне всё святое, а мы неслись и неслись. Ветер свистел в ушах, так что человеческие крики я еле расслышал. Ну да найти меня несложно, по просеке, которую прорубал монстр, автобус проехать смог бы.

Хрен знает, сколько времени мы мчались, но я уже успел пожалеть о том, что не анималист. Как остановить эту бешеную скачку, я не знал.

Знала природа.

Небольшие овраги, попадавшиеся на пути, мой мохнатый скакун перемахивал без проблем. Но вот перед нами появился большой. Расселина шириной метров сто, зияла черной кривой лентой, стремительно приближаясь.

— Сука! — попробовал я предупредить об опасности.

Зубр, несмотря на то, что озверел, оказался не таким уж и тупым. Он не затормозил, а просто резко остановился, врываясь в землю. Физика бессердечная сволочь, так что я отправился в свободный полет по красивой дуге. Освещаемый лунным светом и со звуковым матерным сопровождением, я почти долетел до того края.

Притяжение меня сильно подвело. Камнем рухнув вниз, я пытался цепляться за корни, торчащие из стенки оврага. Не помогло, зато мне вслед полетели комья земли и камни. Сначала на дно упал я, а потом на меня упало всё, что я зацепил по пути.

— Сходил, лять, на зубров, — я отплевывался от набившейся в рот грязи, выкапываясь.

Где-то вдалеке прозвучал волчий вой. Я и в ту сторону высказал всё, что я думаю про лес и его обитателей. Волк уважительно заткнулся.

Сделав несколько попыток выбраться наверх, я махнул рукой. Земля осыпалась, подъем был слишком резкий, не вариант. Покрутился на месте, вычислил в какой стороне озеро и пошел туда, хлюпая ногами по ручью, протекающему на дне.

Минут через тридцать я выбрался из провала. Злой, грязный и промокший, ругался я так, что никто не осмелился ко мне сунуться. Хотя я очень просил! Очень вежливо!

— Да ну где вы все? — скрипел я зубами я, кидаясь на каждый шорох.

Возможно, их смущал меч в моих руках. А может и обещания быстрой немучительной смерти. Но до самого озера я никого не встретил.

Ещё перед выходом мы договорились о месте встречи. Граф подтвердил, что на берегу есть рыбацкие хижины, которыми можно воспользоваться для ночлега. Так что в случае, если кто-то отделится от отряда, собираться нужно там. Правда, я думал, что это будет как раз Федя.

Когда я, прорубая себе дорогу, вывалился из зарослей к нужной точке, то разозлился ещё сильнее. Троица сидела себе на берегу, у уютно горящего костра и о чём-то мило беседовала. Красильников мне приглашающе помахал, радостно улыбаясь.

Сестры так вообще не обернулись, завороженно глядя на огонь. Только Лысик подбежал, обнюхал меня и чихнул, умчавшись скакать вдоль берега.

— Нет, ну нормально вообще? — я подошел и воткнул меч в землю, его ещё предстояло очистить. — В сортир, значит, вам не влом ворваться к своему повелителю, а вот как из леса вытащить, так это без вас?

Девушки удивленно переглянулись. Ярослава посмотрела на меня с лицом обиженного ребенка:

— Повелитель, но вы же сами дали строгий приказ за вами не ходить, оставаться при графе в случае чего.

— Я? — действительно, я начал что-то такое припоминать.

Ругаться на то, что они наконец-то начали меня слушаться, показалось неуместным. Так что я похвалил их, сказал, что это была проверка и принюхался:

— А что это там у вас?

С краю костра стоял на камнях котелок, в котором вовсю булькало. Аромат оттуда распространялся великолепный.

— Граф мясную похлебку нам варит, — ответила Софья, бросив на того нежный взгляд.

Красильников засмущался и покраснел, что-то невнятно пробормотав про то, что готово будет минут через пятнадцать. Спрашивать, что за мясо, я не стал. Меньше знаешь, вкуснее еда.

Бережно очистил лезвие, убрал в ножны и отправился к воде, умыться. Заводь окружали камыши и высокая речная трава, подход к воде устилал мелкий белый песок. Стоял полный штиль и озеро выглядело словно отполированный черный мрамор. Я снял ботинки и закатал штаны, вступая в воду.

Холодновато, но у костра потом отогреюсь. Помыться хотелось больше, чем пожрать, а значит очень сильно. Кажется, земля забилась повсюду. Меч, телефон, карту и обнаруженную в другом заднем кармане гербовую бумагу, я оставил на берегу.

Медленно пошел, прямо в одежде, погружаясь в воду и привыкая к её холоду. Зайдя по пояс, я ухнул вниз, погружаясь с головой. Тут же вынырнул, шумно выдыхая. Ух, бодрит то как!

— Хорошо! — довольно гаркнул я, заходя глубже, зачерпывая полные ладони и умывая лицо.

Что-то мягко коснулось моей ноги. Я немного напрягся. Здесь водилось много рыбы, причем обыкновенной, не испорченной темной магией. Вода хорошо от этого защищала. Но кто-нибудь мог тоже залезть поплавать...

Я замер и прислушался, всматриваясь в черную гладь озера. Недалеко раздался всплеск, а за ним звук, который я вообще