Среди многих специализированных организаций СС, развившихся в первые годы Третьего рейха, было немало вооруженных формирований, созданных по образцу «Лейб-штандарта». К 1936 году из них выкристаллизовались две ветви: резервные войска СС и отряды СС «Мертвая голова». Узаконенные как «организации, находящиеся на службе государства», обе финансировались из бюджета полиции министерства внутренних дел. Таким образом, два постоянных военных формирования СС получили прочное закрепление наряду с вермахтом и полицией.

Часто цитируемый декрет фюрера от 17 августа 1938 года, изданный в разгар военных приготовлений Германии к нападению на Чехословакию, уточнял и закреплял положение, достигнутое вооруженными СС за предыдущие четыре года. Однако его значение для будущего заключалось в двусмысленной и противоречивой формулировке, отгораживавшей вооруженные СС от вермахта, но одновременно устанавливавшей между ними прочные связи.

В наиболее важном положении, отделявшем вооруженные СС от вермахта, войска СС особого назначения признавались особым формированием, находящимся в личном и безоговорочном распоряжении Гитлера; они не являлись ни частью вермахта, ни полиции; в мирное время командование ими было возложено на рейхсфюрера СС и шефа германской полиции; независимо от своего задействования они оставались «политическим» (но не юридическим) формированием НСДАП; а их финансирование продолжало осуществляться из бюджета полиции министерства внутренних дел.

В положениях, связывавших вооруженные СС и вермахт, утверждалось, что служба в войсках СС особого назначения считалась исполнением воинской обязанности (Wehrdienst), что их вооружение и оснащение предоставлялось армией, что их офицеры проходили армейский курс подготовки, что их военнослужащие получали денежное довольствие и земельные наделы согласно соответствующим положениям закона, установленным для вермахта, и что в случае мобилизации вооруженные СС могли (с согласия Гитлера) нести службу в рамках вермахта и под его оперативным командованием.

Декрет Гитлера также уточнил некоторые различия между отрядами СС «Мертвая голова» и войсками СС особого назначения. Если коротко, то отряды СС «Мертвая голова» были гораздо теснее связаны с полицией, чем с вермахтом. Несмотря на то что, согласно декрету, их «обязанности политической полиции» определялись фюрером, они не находились в его «безусловном» распоряжении. Их основной функцией была охрана концлагерей. В отличие от войск СС особого назначения они не были гвардией Гитлера. Служба в отрядах СС «Мертвая голова» не считалась исполнением воинской обязанности, и личному составу отрядов «Мертвая голова» приходилось исполнять свою военную обязанность либо в резервных войсках, либо в вермахте.

К 1939 году вооруженные СС состояли из «Лейбштандарта», 3 полков войск особого назначения (плюс вспомогательные формирования) и 5 не полностью укомплектованных полков «Мертвая голова». Хотя Гиммлер и командиры резервных войск СС рассчитывали, что те смогут стать ядром политической армии совершенно нового типа, нет никаких доказательств тому, что Гитлер разделял их устремления. Напротив, проведенные им в 1938 году чистки Верховного армейского командования отчетливо демонстрировали его намерение закрепить свою власть над армией, которая с того момента становится достаточно гибким инструментом воплощения в жизнь его агрессивных планов. В любом случае накануне уже планируемой им войны Гитлер был не в состоянии вмешиваться в существующую структуру военной машины Германии.

Таким образом, для Гитлера вооруженные СС остались элитной гвардией: «Лейбштандарт» призван был защитить его лично и его режим, другие полки резервных войск – выступать в качестве военизированной полиции, а отряды СС «Мертвая голова» – охранять концентрационные лагеря и «зачищать» области, которые он собирался присоединить к рейху.

К началу войны вооруженные СС выросли до небольшой профессиональной армии численностью около 28 000 человек. Подбор личного состава в соответствии с достаточно жесткими критериями, интенсивная физическая, военная и идеологическая подготовка сформировали стойкие, идейно убежденные и боеспособные кадры, послужившие основой расширения ваффен-СС в последующие годы.

Решение Гитлера об активном участии вооруженных СС в войне основывалось на его убежденности в том, что, не проливая кровь на фронте, они будут не в состоянии сохранить уважение немцев. Гитлер считал ваффен-СС[550]в их военной роли гвардейским формированием, в том значении, которое этот термин имел в XVIII и XIX веках. Его задача как военного авангарда национал-социализма заключалась в том, чтобы показать пример армии. Но в 1940 году Гитлер заверил генералов, что после войны ваффен-СС станет «военизированной государственной полицией» Третьего рейха и не будет превышать от 5 до 10 % от численности армии мирного времени.

Поэтому, несмотря на то что в победоносных кампаниях 1939–1940 годов войска СС отлично себя зарекомендовали, Гитлер отклонил призывы Гиммлера резко увеличить численность ваффен-СС. В первой половине войны руководители СС вынуждены были довольствоваться медленным, но устойчивым ростом ваффен-СС, который армия оказалась не в состоянии сдержать.

Вопреки всем заявлениям апологетов, отношение Гитлера к ваффен-СС в первые годы войны доказывает, что он не собирался создавать четвертую ветвь вермахта. Теодор Эшенбург, редактор ведущего в послевоенной Германии журнала, посвященного вопросам современной истории, считает, что нацисты замышляли ваффен-СС как «антипод армии» и что «боевое товарищество с вермахтом и роль «четвертого вида войск вермахта» не соответствовали плану национал-социалистов, а выросли из острой военной необходимости»[551].

Если ваффен-СС последних лет войны и можно назвать видом войск вермахта, то скорее видом войск де-факто. Безусловно, с предельной штатной численностью в 38 дивизий и около 600 тысяч человек, это была очень грозная организация. Тем не менее войска СС так никогда и не стали серьезным конкурентом армии. Несмотря на свои многочисленные особые привилегии, ваффен-СС никогда не достигли полной независимости в командовании; ни один эсэсовский офицер не смог войти в высшие эшелоны германского Верховного командования. Попытки ваффен-СС создать собственную систему снабжения увенчались успехом лишь отчасти, и войска СС продолжали зависеть от армии в плане тяжелого вооружения и многого другого. Возможно, окончательным показателем положения ваффен-СС стало 9 мая 1945 года, когда капитуляция немцев в Берлине была подписана представителями сухопутных войск, кригсмарине и люфтваффе; ваффен-СС не то что не пригласили, но даже не упомянули[552].

Как бы то ни было – если даже войска СС официально и не стали видом войск вермахта, их части были одними из самых боеспособных формирований немецкой военной машины. К концу 1941 года ваффен-СС представляли собой 6 полевых дивизий и эквивалент еще 2 в виде отдельных бригад, полков и батальонов. С военной точки зрения, лучшие из этих формирований СС заслуживали звания гвардии. «Лейбштандарт», например, принял участие во всех военных авантюрах Гитлера: ремилитаризации Рейнской области, оккупации Австрии, Судетской области и Чехословакии, вторжении в Польшу, кампании на Западе, Балканской кампании и вторжении в Советский Союз.