– Но так я могу убить животных! А без них нам будет так же плохо, как если бы эти бандиты увели их.

– Тогда вы можете отправиться вниз с ружьем и атаковать их с близкого расстояния.

– Да? Я не могу… ведь я плохо вижу в темноте, а этих бандитов, видимо, сотни…

– Так вы боитесь? Хорошо, тогда я пойду к ним – с одним лишь мачете! Я покажу…

– Они уезжают! – закричала Джед.

Послышался свист хлыстов, крики, стук колес отъезжавших повозок.

Блоч взревел от гнева:

– Слишком поздно. Вот теперь мы в настоящей ловушке! Ведь наша амуниция и еда были в этих повозках.

– И моя мука, – с горечью сказала Айрод.

– И мои записи, – добавила Барб.

Вдруг Блоча осенило:

– Джед, ты ведь говоришь на их диалекте. Спроси, чего они хотят.

Джед встала во весь рост и закричала:

– Витиас из Хавардема!

Ей пришлось прокричать это несколько раз. Наконец в ответ послышался голос главаря:

– Я слушаю.

– Чего ты хочешь от нас?

– Мы хотим получить у терранцев волшебное оружие. Если они нам его отдадут, мы вас отпустим с миром.

Когда эти слова были переведены, Блоч спросил:

– Можно ли доверять этому Витиасу?

– Думаю, нет. Ведь он непочтительно обращается со жрицей Оракула.

Блоч колебался, нервно сжимая суставы пальцев. Наконец сказал:

– Ответь ему отказом. Я не смогу смотреть в глаза Суббару, если позволю этим бандитам украсть наши ружья.

Джед отказала Витиасу. В темноте началось какое-то движение, и затем послышался свист выпущенной из лука стрелы.

Блоч крикнул своим товарищам:

– Быстро прячьтесь среди вещей!

Послышался свист еще нескольких стрел; одна из них со звоном ударилась о поклажу путников.

– Вы не можете рассмотреть никого из них в ваш волшебный окуляр? – спросил Антис.

Блоч, который пытался сделать именно это, воскликнул:

– Не так хорошо, чтобы без промаха выстрелить. Лучников плохо видно, они находятся за гребнем холма.

Айрод сказала:

– В этом случае они, возможно, и не попадут в нас.

– Может, и так. Но все же пригнись.

Антис спросил:

– А почему бы вам не выползти отсюда и не атаковать их? Если вы появитесь с этим оружием в их рядах, то сможете убить бандитов.

– Даже не знаю… А сколько их, Джед?

– Если здесь собралась вся банда, то их более двухсот, – сказала жрица.

Стрелы продолжали падать совсем рядом с путниками.

Блоч сказал:

– С тех пор как они захватили наши повозки, у меня осталось где-то от восьмидесяти до ста патронов для винтовки плюс двадцать или тридцать для пистолета Барб. Мы можем потратить их за считаные минуты, поэтому нужно считать каждый выстрел. А ведь в действительности патронов нам нужно намного больше.

Айрод показалось, что Блоч оправдывается перед товарищами за то, что боится подойти ближе к бандитам. Антис между тем продолжал настаивать:

– Если вы убьете нескольких, остальные обратятся в бегство. Я пойду с вами и возьму свой мачете…

Джед пронзительно вскрикнула и стала задыхаться. Айрод, прикрыв спину щитом, подползла к жрице и увидела, что у нее между ребрами торчит стрела. Джед прошептала:

– Если бы мне только довелось еще раз испытать настоящую любовь…

Ее голова поникла. Айрод сказала:

– Она мертва, бедняжка. Дактарблак, я согласна с Антисом – нет никакого смысла оставаться здесь до конца ночи под дождем из стрел.

– Что же ты предлагаешь? – спросил Блоч.

– Я сомневаюсь, что они окружили нас плотным кольцом. Если мы возьмем с собой лишь то, что нам действительно нужно, и спокойно попытаемся выйти из окружения, бандиты, возможно, даже не заметят этого.

– Даже не знаю, – засомневался Блоч.

– Она говорит дело, – подала голос Барб.

– Мне ненавистна мысль, что нам придется бежать, – начал было Антис, но Барб прервала его:

– Мы можем уйти с дороги и пойти совсем не в ту сторону, как ожидают бандиты. Сделаем большой круг и вернемся на дорогу, но на несколько километров севернее этого места. Это будет совсем недалеко от Ледвида.

Стрелы продолжали падать совсем близко.

После некоторого раздумья Блоч сказал:

– Хорошо. Давайте каждый возьмет с собой то, что действительно необходимо. Мы с Барб пойдем с ружьями впереди, а вы, двое Автини, понесете наши припасы…

Антис возразил:

– Так дело не пойдет. Если вы вдруг выстрелите, враги поймут, что случилось. Лучше вы несите вещи; мы с Айрод пойдем впереди, и… – он сделал рубящий жест рукой, словно не принимал никаких возражений.

Айрод нащупала в темноте часть своего имущества. Единственная потеря, о которой она сожалела, это была мука. Ведь без нее ей, возможно, придется голодать. Айрод сложила свои пожитки в плащ и связала концы в тугой узел, как это делал Антис.

Блоч спросил:

– Ну как, все готовы? Тогда идем, только тихо!

Низко пригибаясь к земле, путники двинулись гуськом прочь от дороги, оставив за спиной баррикаду из сваленных в кучу вещей.

Антис вел своих спутников вперед. В одной руке он держал перед собой щит, в другой мачете. Айрод шла за ним, глядя вперед из-за его плеча. У них за спиной на территорию опустевшего лагеря продолжали падать стрелы. Вокруг стрекотали в ночной тиши насекомые. Было слышно, как вдали о чем-то говорят и передвигаются бандиты.

Путники уходили все дальше от дороги, поднимаясь на холм. Айрод слышала тяжелое дыхание терранцев у себя за спиной; принимая во внимание их поклажу, это было неудивительно.

Антис повернул голову в сторону и тихонько шикнул на них. Айрод пригнулась ниже к земле и стала двигаться более осторожно. Пальцами она еще крепче обхватила рукоятку кинжала.

Прямо перед ними послышался чей-то голос:

– Кто здесь?..

В темноте показалась чья-то фигура. Антис наклонился вперед и сделал выпад. Айрод прыгнула к нему, стараясь оказаться рядом, и тоже нанесла удар по противнику. Она почувствовала, как металл вошел в невидимую мишень.

Противник, еле видимый в темноте, зашатался. Когда к ним подбежал Блоч с ружьем наготове, нападавший был уже мертв.

– Пойдемте, – пробормотал Антис.

Они прошли через вершину холма и спустились с другой его стороны. У подножия густо росли деревья, поэтому путникам пришлось двигаться медленно и осторожно, чтобы не запутаться в корневищах.