А еще жители ближайших поселков стремились попасть сюда, будто ожидали увидеть нечто особенное. Слухи о гостях распространялись очень быстро.

Нас отвели в один из залов. А потом появилась старая женщина, которая заявила, что подготовит меня к ритуалу. Она не слушала наши возражения, хотя Ларс и Ульф не желали отпускать меня от себя. Но нас заверили, что это необходимая часть традиции, а вступающие в союз должны находиться раздельно, что подтвердил и Мэт. И райнарцам пришлось сдаться.

Когда я осталась наедине с многочисленными слугами, стало еще страшнее. Любой из них, или же все вместе, — они представляли для меня угрозу. И я на всякий случай сжимала в кармане миниатюрный парализатор.

Меня завели в просторную купальню, где настойчиво предложили раздеться, чтобы пройти омовение. Я смотрела на наполненный голубой водой бассейн и понимала, что так или иначе мне придется рискнуть. Но ничего, им меня живой не взять. Что-нибудь придумаю.

Я сняла вещи, положив их на низкий стульчик. И погрузилась в теплую воду, ненадолго снявшую мое напряжение. От воды исходил аромат сладких цветов и древесной коры. Непривычные запахи дурманили голову, и я прикрыла глаза, чувствуя какую-то опустошенность. Не хотелось думать ни о райнарцах, ни о ритуале. Я будто бы вернулась в детство, где все взрослые проблемы кажутся надуманными.

Уж не подмешали ли ноллы в воду какой-то наркотик? Не нравится мне это состояние.

Я подскочила, выбираясь из воды, пока не случилось ничего страшного. В купальню тут же забежали служанки, закутав меня во что-то, вроде большого полотенца. Они с интересом ощупывали мои волосы, приговаривая что-то на своем языке. И я не могла понять, нравятся им мои волосы или же ноллы считают меня страшненькой. Еще бы, моя шевелюра не шла ни в какое сравнение с их шевелящимися отростками.

На мне не имелось переводчика, он остался вместе с другими вещами на стуле, и я обернулась, чтобы взять его, как вдруг с ужасом осознала, что моей одежды там нет.

Я сразу указала на стул.

— Там лежала моя одежда! Где она?

Служанки испуганно переглянулись, но поняли, что я требую. Они указали на выход. И я направилась вслед за одной из них по коридору женской половины, пока мы не добрались до комнаты, где я застала свою первую сопровождающую. Служанка поклонилась ей и быстренько выбежала за дверь. Я повторила вопрос.

— Вступающая в брак должна быть очищена всеми способами. Ее вещи пропитаны черной энергией, поэтому их принято уничтожать, — с долбаной улыбкой сообщила мне распорядительница. На ней как раз имелась гарнитура, которая переводила слова. Как я уже знала, ноллы все же поддерживали тайные торговые отношения с жителями империи, поэтому избранные владели средствами связи и всякими гаджетами. А мои, выходит, уничтожили?!

— Что?! Это… мои… вещи! Требую немедленно вернуть мне все прямо сейчас! — повысила я голос.

— Увы, это уже невозможно, все отправили в священный огонь. Не волнуйся, тебе выдадут платье для церемонии.

— О нет, только не это… — Я схватилась за голову, осознавая последствия подставы. Кроме отличного комбинезона, удобных ботинок, переводчика и парализатора, в потайном кармашке лежали две дозы блокиратора феромонов. И я осталась без защиты от влияния Ульфина. Еще несколько часов — и действие препарата закончится.

Мне хотелось взвыть от отчаяния. Если бы я знала, то спрятала бы инъектор в другом месте. Но меня никто не предупредил. Теперь я обезоружена полностью. Интересно, у мужчин тоже все отобрали?

Поскорее бы закончился весь этот спектакль!

Стребовать бы с ноллов сумму нанесенного ущерба! Хотя мои вещи не идут ни в какое сравнение со стоимостью кристаллов тисиана, которые надеются получить райнарцы.

Служанки собирались намазать мое тело сильно пахнущим маслом, но я наотрез отказалась, запах казался мне чуждым. И вообще неизвестно, как отреагирует кожа на инопланетное средство.

Мне принесли традиционную одежду — длинное с разрезами платье, почти прозрачное и не особо скрывающее груди, а еще босоножки на шнуровке. И нечто вроде нижнего белья, представляющее тонкие полоски ткани. Но с размером почти не ошиблись, выходит, специально подбирали мне одежду.

Я посмотрелась в большое зеркало, оценивая свой внешний вид, облизнула губы и поняла, что выгляжу очень сексуально. Представляю, как отреагируют на мое преображение райнарцы.

Но это не решало проблемы с блокиратором. Даже если я скажу Ларсу, мы не успеем вернуться на корабль за новой дозой. Можно, конечно, попросить кого-то из наших спутников за время церемонии сгонять в мою каюту. Но Мэту я не настолько доверяла, а Геоффрей Линн выполнял функцию нашего охранника. Придется взять себя в руки и терпеть, сколько получится. Ульфину тоже несладко, однако он держится как-то. И я смогу.

Пока до ритуала оставалось время, мне предложили поесть. Я хоть неохотно, но согласилась. Конечно, ноллы могли подсыпать отраву, но для меня их пища и так неприемлема. Мультиблок нейтрализует любое вредное воздействие.

Я съела несколько маленьких рулетиков, вроде суши, и они, на мое удивление, оказались довольно приятными.

Неумолимо приближался вечер, а вместе с ним — и время ритуала. Снаружи почти стемнело, когда меня наконец-то вывели из дворца. Мы направились по дорожке в сторону озера, и я поняла, что везде находятся ноллы. Столько я даже на празднике затмения во дворце не видела одновременно. Всю территорию у озера заполняли местные жители. И я не понимала, собрались они посмотреть шоу либо готовили для нас какой-то неприятный сюрприз. Напрягало и то, что они бесконечно что-то говорили, но я не понимала их речи.

Я скрипнула зубами от злости.

— Мы почти на месте, — сообщила мне женщина, которая за мной присматривала.

— Это радует. Надеюсь, все готово для ритуала?

— О да! И кстати, ваши мужчины уже заждались, — растянула она тонкие губы в улыбке.

Впереди горели многочисленные костры. Каменные чаши около дороги тоже дымились. Воздух наполнился незнакомыми ароматами, проникающими во все тело, казалось, я сама уже пропахла этими запахами насквозь. 

Стремительно темнело, спутники Норнолла начали свое шествие по ночному небу. Один из них светился особенно сильно, гораздо ярче нашей земной Луны. И на нем даже с поверхности планеты можно было различить многочисленные кратеры и горные цепи.

На поляне у озера я заметила несколько больших камней, расположенных по кругу. Видимо, это те самые ритуальные камни, о которых нам говорили. Среди мужчин-ноллов показались и райнарцы. Они, как и я, были одеты в длинные светлые балахоны — местную одежду, вместо усовершенствованных комбинезонов, в