─ Поэтому и ты выжил в тюрьме?

─ Да. Я знал, что Яся жива и здорова,  а потом почувствовал, когда она ушла. Я только не знаю, почему моё тело так и не занял крикун, и как он вообще туда попал, но моя душа блуждала в мире мёртвых. Впрочем, Судьба этим с радостью воспользовалась.

Они замолчали, каждый обдумывая своё, когда в таверну вошёл незнакомец в плаще. Тяжёлые сапоги прогрохотали по полу, останавливаясь точно напротив их столика, а затем неизвестный без спроса подсел, скидывая капюшон.

─ Норд? ─ первой отмерла Нелл, с подозрением косясь на дракона. ─ Ты что здесь оставил?

─ А чё приуныли-то? ─ во все зубы улыбнулся наглец. ─ Никто же не умер.

Он подозвал молоденькую подавальщицу, озвучил ей огромный заказ и, прежде чем она ушла, наградил звонким шлепком по ягодице. Не закатил глаза после этого, наверное, только Ник – не до того было, а вот остальные просто ждали объяснений, но вместо них красноволосый выудил из кармана искрящийся клубок красных нитей и положил на стол, с намёком шевеля бровями.

─ Ты упёр у богини её артефакт? ─ догадался охотник. ─ А нам он зачем?

─ Ну, во-первых, это не я, а во-вторых…. Вам хватит и того, что во-первых, ─ задумавшись, ответил Арчибальд. ─ Завтра в замке проходит маскарад, и туда, по моим сведениям, приведут ведьм для будущего жертвоприношения. ─ Он перевёл красноречивый взгляд на Нелл и обрадовал её: ─ Именно ты, сладкая, должна будешь сыграть роль жертвы, ведь только тебе будет под силу снять с трикстера магию жрецов, когда вы останетесь рядом с Дереком. А потом и со стариком можно будет поболтать.

─ Я тебе за сладкую чешую поотрываю, ─ прорычал Крис. ─ И вообще, какой в этом смысл, если войну нам всё равно не остановить?

─ Спокойно, ─ осадил дракон. ─ Да, прошлое не изменить кардинально, но можно не допустить повторения в будущем, а именно этого мы все и хотим?

─ Кто ты, а? ─ спросил Дамиан, держа наготове кинжал. ─ И кто эти загадочные «мы»?

─ Я и все те, кто не хочет, чтобы Тёмный победил, ─ скривился парень. ─ Вам не надо знать моей сущности, просто закончите весь этот кошмар уже. Разве вам не хочется жить нормальной жизнью? Не хочется увидеть мир без этих тварей?

Вряд ли они уже сами понимали, что такое нормальная жизнь, но не зря же этот тип нарисовался? И, видя, как мужчины переглянулись с девушкой, дракон довольно кивнул.

─ Если согласны, слушайте, что должны делать…

А Ник не мог оторвать взгляда от ниток.

Когда Норд начал подбрасывать клубок на ладони, вампир словно в транс впал, ни на что не реагируя. Ему казалось, он попал в калейдоскоп образов, что закрутили его вихрем и не отпускают, а когда круговерть остановилась, Высший оказался в другом месте, оставляя позади шумную трапезную и становясь кем-то другим.

Он стоял за деревьями в зимнем лесу, держа в руках огромный зазубренный меч. Впереди, на земле лежала девушка, на которую напало дикое животное, и кровь расползалась по снегу, окрашивая его в яркий оттенок. Мужчина уже было заступил на тропинку, чтобы сделать свою работу и забрать отделяющуюся душу, как вдруг на поляне появилась другая девушка. Иная. Не человек. Белоснежное платье развевалось на ветру, как и длинные серебристые волосы, ниспадающие почти до самой земли. Свет исходил от неё, когда незнакомка уронила клубок красных нитей, покатившийся к убитой, и кровь начала возвращаться в бездыханное тело.

Он, хищником наблюдающий за самым прекрасным на свете созданием, даже не мог двинуться, чтобы вмешаться. Ему хотелось хоть раз коснуться её. Просто понять, каково это – чувствовать её кожу на своей, испробовать эту благодать на вкус. Зверь с алым взглядом нашёл себе добычу и не смог от неё отказаться…

В следующий миг картинка поменялась, и двое таких разных существ встретились глазами. В её – страх, но и небывалое любопытство, словно для неё всё это тоже впервые, в его – жажда и что-то, доселе незнакомое, имеющее все оттенки тьмы, но в то же время и светлое. Немыслимое…

Новые встречи – новые эмоции.

Они могут держаться за руки и оба удивляются, как простое касание способно  так воспламенить кровь.

Первый поцелуй. Второй. Бесконечность в коротких мгновениях близости.

А потом жаркие ночи, где двое не могут насытиться друг другом. Мужчина не сдерживается, входя в нежное, податливое тело, отвечающее на его безумные, откровенные  ласки, и девушка умирает, возрождаясь вновь, раскрываясь, отдавая всю себя ему. Своему хищнику.

И кажется, что счастье никогда не закончится, что у Вселенной его для них припасено ещё много. Ошибаются.

Всё обрывается жуткой ночью.

Снова снег. Кровь. И клубок красных нитей, что выпадает из бледной девичьей ладони.

Другой зверь, который всё это наблюдал за ними. Завидовал. Злился. Не понимал и не простил обмана, убив обоих, но не сумев получить их, ведь познав любовь, они обрели души. И Смерть мог лишь бессильно наблюдать, как они вдвоём возносятся в Небесное Царство…

─ Ник! Громов, у тебя кровь из носа хлещет, ─ растормошил его Кристиан. ─ Ты где пропадал?

А вампир застыл неподвижным камнем, понимая, наконец, для чего этот древний забрал его охотницу.

─ Ему не интересен наш ребёнок. Ему нужна только Рина, ─ тихо уронил он. ─ И он сделает всё, чтобы отобрать её у меня снова!

─ Наконец-то вспомнил, ─ с горечью усмехнулся Норд, ловя непонимающие взгляды.

* * *

Ночь проходила под девизом «не дайте Громову сойти с ума и сами держитесь». Норд заплатил за их комнаты и отчалил, оставив им артефакт и заверив, что у всех всё нормально, и в академии ситуация под контролем. Ник ушёл в себя, но перед этим поведал занимательную историю о своей прошлой жизни, из-за перипетий которой Смерть решил забрать Дарину себе. На слух это казалось той ещё сказкой, но если бы они сами не прошли черед весь этот ад с богами и всеми остальными, вряд ли бы можно было в такое поверить.

К счастью Нелл смогла применить кое-какие мощные заклинания и успокоить разошедшегося вампира, намеревающегося в одиночку отправиться к охотникам и выбить из ин Виарре трикстера, чтобы вернуться уже в своё время. Если учесть ещё и то, что до этого он признался Крису в убийстве его отца, который уже не был вменяемым, можно было понять уровень его стресса. Мужчину пусть и не сразу, но вырубило, и Дамиан на время остался за ним присматривать, пока Кристиан присматривал за ведьмочкой, рухнувшей на кровать без сил после такого выброса магии. Он приготовил ей ванну, позволив остаться наедине со своими мыслями, а когда заглянул к жене повторно, чтобы узнать, как она, девушка по-прежнему оставалась в той же позе с отрешённым взглядом, в какой вампир застал её раньше.