Во-первых, тускло освещённые коридоры и лестницы постоянно меняли дислокацию, и если я запоминала их расположение, шагая вперёд, то через минуту-другую запоминать уже было нечего – всё выглядело иначе, заставляя меня искать обратную дорогу. Во-вторых, стоило добраться до хотя бы одной из многочисленных комнат, хаотично расположенных вокруг, я оказывалась в совершенно другом месте и становилась свидетельницей смерти какого-нибудь незнакомца. При мне твари в лесу сожрали мужчину, защитившего заблудившегося ребёнка, одна «ведьма» была сожжена из-за клеветы людей, с которыми жила бок о бок и помогала, а её маленькую дочь забили камнями другие дети…

Их истории проносились потоком бурной реки, в то время как их финал я видела со всеми подробностями, гадая, зачем богу подобные помещения. Или же это развлечение персонально для меня, чтобы наглядно продемонстрировать, как несправедлива жизнь? Но я всё равно так не считала. Последние события научили не жаловаться, а искать смысл во всём, даже в самом незначительном событии, и я, следуя своим убеждениям, откуда-то знала, что тот мальчик вырос и стал охотником на нежить, а маленькая дочка ведьмы чудом выжила, поклявшись никогда не впускать в своё сердце зла, спасая тысячи других. Ничего не бывает просто так ни в одном из миров.

Может, именно это мне и нужно было осознать?

Как бы там ни было, Смерть возвращается, когда я уже нахожу обратный путь в свои покои после долгого брожения. К счастью, кухню я смогла отыскать самой последней и не умерла от голода, приготовив себе быстрый перекус – кое-кто внутри меня сегодня словно с цепи сорвался, жаждая насытиться.

─ А вот и я, моя пташка в клетке, ─ усмехнулся мужчина, найдя меня в комнате с картами. Меня уже тошнит от них, но я упорно продолжаю изучать дурацкие картинки в надежде, что снизойдёт озарение. Но этого не происходит, зато я раздражаюсь всё больше. ─ Скучала по мне?

─ Ну, если учесть, что в этом месте тише чем на кладбище, и нет ни одной живой души – даже крыс, то да. Можно сказать, что с ума сходила от одиночества и тоски, ─ признаюсь вполне честно, правда, испытывая странную ностальгию по грызунам замка ин Виарре. Я вообще не вижу смысла скрывать эмоции, но в то же время внутренний вкрадчивый голос неустанно напоминает:

«Будь ласковой с ним... Усыпи его бдительность».

А может, мне его ещё и обнять тогда? Вот удивится бедняга… У него же вообще, похоже, друзей не было, кроме того загадочного жнеца, да и то, сомневаюсь я, что там всё было радужно.

─ У тебя очень интересная мимика, ─ замечает он, касаясь моего лица кончиками когтей. ─ О чём ты думаешь, охотница?

О том, как хочу стереть с твоего лица эту улыбку. Раздражает. А раздражение пробуждает голод. Интересно, если я сожру Смерть, мироздание меня как-то покарает?

─ О том, что ты хотел меня куда-то отвести. Любопытно, знаешь ли, разъедает, ─ пожимаю плечами, стараясь не допустить на лице кровожадного выражения.

─ Ах, да… ─ тут же вспоминает он о своих планах и как по волшебству создаёт из воздуха платье, падающее на кровать рядом со мной.

Оно отвратительно-откровенное, и мне кажется, у деда я одевалась гораздо, гораздо скромнее, но разве я могу в данной ситуации привередничать?

─ Красивое, ─ только и могу оценить, глядя на переливающиеся в тусклом свете камни на дорогой ткани, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что таинственно мерцает в моём кольце, которое всё больше забирает моё внимание с каждым днём. Надеюсь, Смерть его не отберёт…

─ Переодевайся и пойдём, ─ продолжая наблюдать за мной, командует он.

─ И ты не выйдешь?

В ответ он демонстративно усаживается на кровать, тем самым заявляя, что никуда он не пойдёт, а я обязана оголиться в его присутствии. Ждёт, что я сейчас начну торговаться и кричать о его непорядочности? Ха. У меня была хорошая школа, чтобы потренировать выдержку.

Безразлично поворачиваюсь к нему спиной и разоблачаюсь, выбросив любые мысли о стыде из головы, и вскоре остаюсь обнажённой. Белья под этот наряд, как я понимаю, тоже не предусмотрено, но мне уже всё равно.

─ Платье не подашь?

Он медленно поднимается – я чувствую это, как и то, какое удовольствие ему доставляет просто смотреть, но дать мне необходимое не спешит. Взгляд скользит по позвоночнику, а вскоре к нему присоединяются и пальцы, очерчивающие узор моего рисунка, ветка за веткой, и мне огромного труда стоит не вздрогнуть. Эти прикосновения не имеют ничего общего с тем, как касался меня Ник, однако ради того, чтобы снова его увидеть, я обязана терпеть эту пытку.

─ Мне нравилось смотреть, как на тебе постепенно появляется этот узор, ─ делится он, не переставая водить когтём по коже, а затем прижимается ко мне, обхватывая за талию цепкими пальцами и шепчет: ─ Я бы хотел узнать, насколько твой яд потрясающ на вкус.

Делаю медленный, еле слышный выдох и, прежде чем я успеваю совершить спасительный вдох, платье оказывается на мне, как и тяжёлое колье на моей шее, а Смерть подаёт руку, которую я вынуждена принять. Его лицо, вернее, глаза скрывает маска, и я чувствую на себе такую же, когда бог перемещает нас в знакомый двор перед замком ин Виарре, где мы теряемся среди прибывающих гостей. Здесь царит зима, но я не чувствую, что окружающая природа мертва, как было раньше, а это значит, время другое.

─ Это прошлое? Зачем мы здесь?

─ Узнаешь, ─ загадочно тянет он, ведя меня в толпу.

Я не в курсе, что это за мероприятие, но ощущаю знакомые запахи охотников из разных семейств. Для чего они все собрались? Неужели чтобы объявить о войне?

С тревогой глянув на своего спутника, улавливаю его подтверждающую улыбку.

─ Ты всегда была умницей.

Пропускаю похвалу мимо ушей, разглядывая зал, постепенно наполняющийся не только энитири, среди которых нахожу и совершенно посторонних, незнакомых личностей с самой разной магией, и запоздало понимаю, что среди всех этих разношёрстных гостей Высшие! Последних не так уж много, но сам факт изрядно обескураживает, отчего по спине бегут неприятные, колючие мурашки.

─ Объясни, что ты хочешь мне показать? ─ всё же не сдаюсь я.

─ Именно то, что ты видишь, девочка, ─ зло отвечает он. ─ Именно то, как мир был предан теми, кто обязан был сохранять баланс. Они захотели свергнуть своего Повелителя и изменить прежние порядки в угоду себе, но сами угодили в ловушку жрецов… Иногда полезно взглянуть на то, как творится история. Идём, потанцуем, очаровательная моя.

Едва ли моё мнение здесь учитывается.

Я наблюдаю, как все вокруг общаются, будто добрые друзья, и нет разницы, вампиры они, охотники или маги. Смерть приволок меня сюда, чтобы развлечь? Не думаю. Скорее, он хочет повеселиться сам, и это предвкушение я вполне могу почуять, как и нетерпение остальных. Мы шагаем сквозь толпу прочь из зала, и собравшиеся нас почти не замечают, занятые разговорами и весельем, пока музыканты играют что-то незатейливое.