– Хороший, – неожиданно для меня похвалил Сумрак. – И бойцов распределила нормально, даже менять не стану. У тебя в роду военных не было?

– Были.

– Заметно. Лил, ты как, выведешь людей, не заблудишься?

– Выведу, – обещала Лилэйн уверенно. – Я хорошо дорогу помню. А если еще и метки будут…

– Да, что за метки-то? – спохватился Лони.

– Не пропустишь, – усмехнулась Вель. – Там сумрачно, серое все. А я синие ленточки на ветки цеплять буду каждые пять шагов, издали увидите.

– Где ты их столько возьмешь?

– Так нарвала уже – с лихвой хватит.

Авелия запустила в сумку руку и вынула жменю ярко-синих лоскутков.

– Из чего нарвала? – Сэл округлил единственный глаз. – Из моей рубашки, что у костра сохла?

– Это твоя была? – невозмутимо переспросила Вель, словно не видела его вчера в этой рубахе. – А я думала, Мэта. Так и спросила у него, мол, можно я синюю рубашку порву. Да, Мэт?

– Точно, спросила, – осклабился Зэ-Зэ. – А я говорю: рви, мне не жалко. Чего жалеть, когда она не моя?

Рыбак рыбака видит издалека: у Авелии появился верный друг в отряде. То-то остальным будет радость от этой дружбы!

– Если хочешь, могу ее обратно сшить, – примирительно предложила Буревестнику девушка. – Будешь потом носить, меня вспоминать.

– К хорам такую память, – пробормотал тот и громко добавил: – Спасибо, не стоит. Мне для дела рубашки не жаль.

– Все? – строго спросил у обоих Сумрак. – Представление закончено? Тогда сворачиваемся, и в путь.

Уж не знаю, чем Сэл это заслужил, но ради него Вель даже причесалась и заплела косичку, повязав ее одной из ленточек. Она шла впереди, и подпрыгивающий в такт пружинистым шагам синий бантик действовал на идущего рядом с нами Сэллера, как красная тряпка на быка.

Через полчаса друг не выдержал: вырвался вперед и поравнялся с девушкой. Иоллар нахмурился, ожидая скандала, но ничего подобного не произошло. Буревестник сказал что-то. Авелия передернула плечами, отмахнулась, но после тоже произнесла несколько слов, после чего я четко разобрала искреннее «спасибо» Сэла.

Это было любопытно, и я обязательно расспросила бы одного из них, в чем дело, но Вель вдруг остановилась, а Сэллер, обернувшись к нам, поднял руку. Я почувствовала отзвуки чужой магии и запах смерти.

На дороге перед нами темнело выжженное пятно – практически ровный круг гиаров двадцать в диаметре.

– Что это? – спросил меня муж.

– Порченое место, – прошептал Винхерд, хватаясь за висящий на груди оберег.

Только паники сейчас не хватало!

– Не порченое, – сказала я громко. – Всего лишь место, где использовали магию.

– Странное плетение, – заметил, подойдя к нам, Сэл. – Не могу разобрать, что это было.

– Никаких плетений. – Я покачала головой. – Чистая энергия. Мощный выброс. Судя по всему, ушел весь резерв. Последний удар – маг не экранировался.

– А можно нормальным языком? – попросил Лар.

– Какой-то маг убил тут около десяти человек. Высвободил всю имеющуюся у него силу и сжег всех, попавших в радиус выброса. Включая самого себя.

Ни обгорелых тел, ни остатков одежды или оружия – ничего. Кусты и деревья у дороги обуглились и осыпались грудами золы. А о количестве убитых говорили лишь небольшие, более темные на общем фоне пятна. На войне я видела такое однажды.

– Я просканировал окрестности, – доложил Буревестник. – Чисто.

– Это случилось вчера или даже позавчера. Те, кто выжил, могли уже далеко уйти. Но мне кажется, не выжил никто.

– Идем дальше?

– Да, – кивнула я мужу.

Война еще не закончилась, к сожалению, и люди гибнут. Но сейчас у нас своя дорога.

И эта дорога упиралась в стену леса.

Авелия отыскала узкую тропку между деревьев, на миг скрылась в зарослях, а вернувшись, сообщила, что это и есть проход.

– Делаем так, как говорила Вель, – напомнил всем Иоллар. – Сначала идем мы, потом через две-три минуты группа Мэта, последней – Лил. Встретимся на той стороне.

– Держитесь тени, – предупредила проводница. – Не выходите на свет, как бы ни хотелось.

Она развернулась к лесу и небрежно бросила через плечо:

– Если кто-то потеряется, остальным продолжать путь. За отставшим я вернусь. Найду по запаху. Особенно тебя, Вин, ты за парсо воняешь мылом. Или тебя, Лони, ты ж вообще не знаешь, что это такое.

Вель и обещала ребятам поддержку, и подбадривала грубоватыми шутками. Кто-то хихикнул.

– А меня? – выкрикнул в спину проводнице Зэ-Зэ.

Девушка развернулась, быстро подошла к Мэту, обняла за шею и под обалдевшими взглядами поцеловала парня в губы.

– Теперь найду, – уверила она его.

Девочка пошла вразнос. Или у нее так нервное напряжение выходит?

– Э-э-э… Вель! – Мэт опомнился, когда она уже подошла к деревьям. – Ты ж это… Смотри. Я ж ведь и специально потеряюсь.

– Я тебе потеряюсь! – прорычал Най и потупился, когда все обернулись к нему. – Ты нас ведешь, не забыл?

– Пошли? – махнула нам с Ларом Авелия.

Я не стала говорить Илу о том, что нельзя сожалеть о прошлых грехах. Это же как «не думайте о белой обезьяне». А сама, чтобы избавиться от ненужных мыслей, вспоминала Дэви и Лару: их милые мордашки и забавные проделки. Думала, что купить им в подарок, когда вернемся.

Авелия шла впереди, за ней на расстоянии трех шагов я. За мной Эйкен, а последним Иоллар. Я готовилась к чему-то жуткому, но видела только странный серый лес, серое небо с тусклым солнцем и шагавшую впереди девушку, время от времени останавливавшуюся, чтобы повязать на веточку клочок рубашки Сэла. Стало смешно: представила, как он будет злиться, когда пойдет по отмеченной синими ленточками тропе. Ему нравилась эта рубашка, напоминала о флоте, где синий был отличительным цветом магов-водников. Но, наверное, заслужил.

А еще тут создавался какой-то необычный оптический эффект: иногда мне казалось, что идущая передо мной Вель светится. Начну присматриваться – ничего подобного. Взгляну мельком – светится.

Так я и шла, думая о детях, посмеиваясь над Сэлом и развлекаясь, под разными углами рассматривая проводницу. Светится. Не светится. Светится. Не светится…

Внезапно лес закончился, а с ним и хорошее настроение. Вдруг навалилась тяжесть, словно небо упало на плечи. Ноги подкосились, и, если бы не подбежавший вовремя Ил, я упала бы.

– Дьери, что с тобой?

– Это пустоши, – прозвучал над ухом голос Вель. – Пусть полежит немного.

Земля, на которую опустил меня муж, казалось, вытягивает из меня силы. Теперь понятно, почему Тин говорил, что маги тут не ходят. Наверное, в пустошах они способны только ползать.