Через несколько минут из леса появилась группа Мэта. Похоже, переход дался ребятам труднее, чем нам. Выглядели они измотанными. Но Най в отличие от меня не рухнул как подкошенный, а осторожно присел на траву.

Еще минут через десять мы дождались Лил с остальными.

– Как перешли? – спросил Сумрак у запыхавшейся девушки.

– Без проблем, – нарочито бодро отрапортовала она.

Не поднимаясь, я искала взглядом Сэла, чтобы проследить, как он отреагирует на выход в пустоши. Искала и не находила. Наверное, я так и не поняла бы, не услышь мрачную шуточку Авелии.

– Без проблем, – повторила она за Лилэйн. – Молодец, Лил. От своей проблемы ты, кажется, избавилась.

Лил растерянно захлопала ресницами, а после со стоном опустилась на землю. Най, наоборот (и откуда силы взялись?), вскочил на ноги. Иоллар крепко сжал мою руку, помогая сесть. А у меня отчего-то не возникло совершенно никаких эмоций. Словно так и должно быть – ни волнения, ни плохого предчувствия. Это же Сэл, с ним ничего не случится.

– Не думала я, что он так… – Вель закусила губу.

Она поднялась, оглядела всех и задержала пристальный взгляд на Лил:

– Где он отстал?

– Я не знаю, – всхлипнула та. – Там были тени, мы побежали…

– Вин?

Квартерон замотал головой.

– Тик?

Тикота. Арай предупреждал: только полное имя и не иначе. Но полуорк никак не отреагировал на сокращение.

– Он шел за мной. Сначала я оглядывался. Потом перестал. После расколотого тополя я его не видел.

Я не обратила внимания ни на какой расколотый тополь, но Вель поняла, о чем говорил здоровяк, кивнула.

– В той стороне, – махнула рукой, – в полпарсо отсюда есть ручей – удобное место для стоянки. Когда придете в себя, двигайтесь туда. Там и встретимся.

– Я с тобой! – шагнул к девушке Най.

– И я! – подхватилась Лил.

Авелия проигнорировала эти выкрики и развернулась к Сумраку:

– За тех, кто решит пойти со мной, я не ручаюсь. И не гарантирую, что они вернутся.

– Никто не пойдет. – Лар обернулся к ребятам: – Это приказ.

– Плевал я на твои приказы! – взорвался Най. – Это мой брат!

– Твоего брата не обрадует, если с тобой что-нибудь случится.

Авелия забросила на плечо сумку. Лук и колчан она, подумав, оставила Сумраку.

– От оружия там нет толку. Но поаккуратнее с ним – это не простой лук… для меня. И еще… – Она присела и огляделась, убеждаясь, что никто, кроме меня и Лара, ее не слышит. – Я не знаю, что там случилось. И не исключено, что тени… Они могли уже выпить его. Если это так, мне принести тело?

Меня должны были напугать эти слова, но сердце продолжало биться ровно.

– Он жив, – произнес Лар твердо.

– Надеюсь, – пробормотала Авелия, опуская глаза.

А мои глаза закрывались, и я ничего не могла с этим поделать…

– Это пустоши, Сумрак. Людям тяжело здесь. Но они скоро привыкнут. Когда отойдут, веди их к ручью.

– Я помню.

Из всего отряда только эти двое не ощущали давящего неба и того, как тянет силы пустая земля. Одна возвращается на Черту, второй остается с нами. Все правильно, так и должно быть. А мы отдохнем немного, привыкнем и пойдем к ручью, куда Вель приведет Сэла. Обязательно приведет. Это же Сэл, с ним ничего не случится…

– Чего смотрите? Да, вернулась. Куда надо, туда и иду.

Девушка шла по окутанному сумраком лесу, бормоча короткие отрывистые фразы. Иди она по улице, прохожие наверняка сочли бы ее сумасшедшей и посмеялись бы над убогой. Но тут не было праздных прохожих, а тем, кому адресовались ее слова, было не до смеха – они спешили убраться подальше, чтобы не обжечься излучаемым хрупкой фигуркой светом. Не боялись, теням неведом страх, но и остановить путницу не решались.

В первый раз отец взял Вель с собой за Черту, когда девочке было десять. Там, где они жили, дети рано взрослеют, и сродни древнему обычаю было пойти на охоту с сыном, когда тому минет семь зим. Но у Айрена Волка прежде сына родились две дочери. Каина – маленький нежный цветочек, ласковая и улыбчивая девочка, характером пошедшая в мать. И Авелия – шустрый волчонок, который уже за полгода до своего семилетия вернулся домой с первой добычей. Дети охотников взрослеют быстро, а дети оборотней еще быстрее. Но и тех и других родители побоятся вести в пустоши. Айрен не побоялся. Теперь Вель понимала: отец еще тогда видел, что дочь получила не только его силу. Знал ли он все, что известно ей сейчас? Вряд ли. Просто доверился чутью. Взял ее за руку и перешел на ту сторону, впервые не ощутив пристального внимания теней.

Сегодня точно так же за ней шли Галла, Сумрак и Эйкен, который точно не удержался бы на тропе, иди он с кем-нибудь другим. Полегче было и четверке Мэта – они были сразу за ними, а Вель еще и подстраховала Зэ-Зэ, оставив на нем свой след. Лил пришлось труднее всех. Но она уже ходила через Черту. Авелия специально расспросила ее заранее, убедилась, что та не приврала. Потом поставила с ней Вина и Тикоту – не Эйкена, не растяпу Дуда, а опытных бойцов. И для страховки – сильного мага… Хоры бы его побрали!

Увы! Побрали его не хоры, а тени. Она уже не надеялась, что он свернул с тропы, все было намного серьезнее. Об этом шептались мороки между собой.

Вель успела отругать себя за мелочную мстительность. Но кто знал, что он окажется таким слабаком?

– Да, ищу, – бормотала она. – Угу, нужен. Демона драного он мне нужен… Нужен, говорю!

К расщепленному тополю идти не пришлось. Тени сгустились раньше, сбились в комок. Явно неспроста.

Авелия набрала в грудь воздуха.

– Мне нужен человек, которого вы забрали, – произнесла она четко.

Если бы и темные охранники пустошей могли отвечать так же ясно. Девушка слышала невнятный шепот сотни голосов, тихий шелест, глухой стон. Но смогла разобрать главное:

– Он наш. Наш. Наш. Нашшшш…

Они уже не расступались перед ней. Их было достаточно много, чтобы противостоять ее свету, ставшему слабым и тусклым.

– Пропустите, – потребовала Вель. Голос предательски задрожал. – Вы должны подчиниться! У меня есть право. Право крови.

Тени засуетились, заворочались, сделавшись прозрачными. Но не ушли, опять зашептали-зашелестели, эхом повторяя ее последнее слово:

– Крови. Крови. Крови…

Авелия понимала, что это означает.

– Ну, птичка, – процедила она, вынимая нож, – теперь ты рубашкой не отделаешься.

Стиснула зубы и провела лезвием по ладони.

Кровь потекла, но ни одна капля не упала на землю – тени подхватывали их на лету, наполняясь силой, растраченной за века пребывания в этом мире. Ее было слишком мало, чтобы насытить охранявших пределы, но это была особенная сила, особенная кровь…