– Мелани, успокойся, – сказал её муж, кладя руки ей на плечи. – Мы всё ещё на людях. Ты привлекаешь много внимания.

– Что, нечего сказать?! Безразличная сволочь! – продолжала кричать женщина, игнорируя попытки мужа её успокоить. – Ты погубила нашего сына! Все знают, как он к тебе относился, и из-за этого он умер! А ты живая…

Лицо женщины исказила ярость и горе. Глаза её красные от слёз снова намокли.

– Ты даже слезинки не проронила, хотя бы ради приличия, – с ненавистью прошипела она. – Бесчувственная солдафонка!

Ⅱ

На следующий день вечером Рэйка отправилась в Дворянскую Академию смотреть на десятку рыцарей, прошедших «отбор». Близился последний тур.

Она вошла в большой шатёр, поставленный на территории академии специально для отбора. Под ним уместилось несколько тренировочных арен размерами десять на десять метров. Множество керосиновых ламп было расставлено по углам, и даже так в шатре стоял полумрак.

Рэйку посадили на самое лучшее место с самым хорошим обзором. Внутри также присутствовали и другие рыцари Ордена, но многие из них стояли.

Гомон и суета в шатре стихли.

Участники соревнований выстроились на центральной арене перед Рэйкой и поклонились. Куратор, учитель боевых искусств из академии, сделал шаг вперёд и громогласно объявил:

– Спасибо, что решили посетить «отбор» лично. Это большая честь, – обращался он к Рэйке. – Надеюсь, вы насладитесь зрелищем.

Слово «зрелище» неприятно резануло слух. Зрелище – в цирке, а она здесь чтобы выбрать себе верного и сильного рыцаря, союзника. Того, кто будет на её стороне, сможет защитить и «случайно» не умереть.

Рэйка кивнула, отвечать не было смысла.

Она внимательно осмотрела десять «лучших», из которых рыцарем станет только один. Хоть Рэйка и разрешила допустить к участию людей любого сословия, все присутствующие были выходцами дворянских семей. Это было понятно по новенькой, с иголочки, одежды. Легкие коротенькие шинели в цвет гербов их семей, выглаженные брюки, заправленные в высокие сапоги, чёрные перчатки на руках. Даже их ухоженные, ничем не примечательные лица показались главе рыцарей одинаковыми в полумраке.

Но вот один, стоявший в самом конце, невольно притягивал к себе взгляд.

Мужчина или женщина – не разобрать из-за шлема – был облачён в настоящий рыцарский доспех. Тяжёлый. Такой носили рыцари средневековья. На голове был шлем с витыми рогами, зловеще поблескивающими в оранжевом свете ламп.

Рэйка сглотнула. Чтобы носить на себе такую тяжесть нужно обладать недюжей силой. В таком доспехе манёвренность сильно страдает.

– Ну, тогда с вашего позволения, объявляю о начале последнего тура, – сказал куратор и отсалютовал рукой.

Быстрой жеребьёвкой участников разбили на пары. Все были воодушевлены, ведь сама Глава Ордена рыцарей наблюдает за их матчем, но саму Рэйку интересовала здесь только одна пара, а вернее один человек в рыцарском доспехе.

Разбрелись по аренам. Дворяне вооружись затупленными, специально для учебных матчей, мечами, шпагами, рапирами, кому что удобнее. И выставили руки наготове, сжали рукояти клинков.

Прозвучал сигнал. Бой начался.

«Рыцарь» в доспехе двигался медленно и казался неповоротливым в отличие от его юркого оппонента. Тот вооружился рапирой и пытался попасть в розу на груди рыцаря: её нужно сбить для победы – и почти попал, когда вдруг случилось неожиданное. Рэйка не успела и глазом моргнуть, когда меч рыцаря разрезал розу на груди рапириста пополам.

Лепестки, кружа в воздухе, упали на пол арены. Бой окончен, а Рэйка так и не поняла, как этот человек (если вообще человек) нанёс такую стремительную атаку, будучи увешенным с ног до головы тяжёлыми доспехами.

То же самое произошло и в остальных битвах с участием этого «рыцаря».

Рэйка и не заметила, как все дворяне, ученики академии! были побеждены. Остался только этот «монстр».

Пришло время последнего испытания. Нынешние рыцари ордена должны были сразиться с победителем «отбора», чтобы определить его ранг от 10 до 1.

– Что ж, – сказал куратор, стоя рядом с оставшимся кандидатом, – начнём битву рангов. Рыцарь десятого ранга, приготовьтесь к бою, пожалуйста.

Один из рыцарей в синем мундире подошёл к девушке-ассистентке, чтоб та прикрепила к его груди розу.

– Стойте, – сказала Рэйка. – Я сама сражусь с этим кандидатом в рыцари.

– Но вы не должны… – сконфузился куратор и смолк под властным взглядом Рэйки.

– Я хочу.

Глава рыцарей встала со стула, ей тут же подали её серебристую рапиру. Подскочила ассистентка и засуетилась с прикреплением розы к груди её мундира.

Рэйка шагнула на арену. «Рыцарю» подали новый меч.

– Почему вы так одеты? – с неподдельным интересом спросила она и высказала предположение. – Боитесь боли?

Рэйка почувствовала на себе его острый взгляд, но глаз не увидела, они тонули в темноте узких щёлочек шлема.

– Я хотел дать этим людям фору, – глухо прозвучал из-за шлема его голос.

Рыцари и ученики-дворяне гневно сверкнули в его сторону глазами.

Рэйка услышала глухой смешок. «Рыцарь» посмеялся?

– Изначально я пришёл сюда, чтобы сразиться с кем-нибудь сильным. Мне не важна награда. Я не собирался становиться рыцарем.

«Проигравшие» заскрипели зубами. Ещё хоть слово и они точно кинутся на него всей гурьбой. Он отнял их мечту стать настоящими рыцарями Ордена, да ещё заявляет, что не хочет им быть!

– Тогда, – весело хмыкнула Рэйка, – может, заключим пари?

Доспех скрипнул. Мужчина, должно быть, склонил голову на бок. Рейка поняла: заинтересовался.

– Если я выиграю, – продолжила женщина, – Ты покажешь нам своё лицо и присоединишься к рыцарям, как мой личный пёс, – добавила она, и все в шатре удивлённо замерли.

– А если выиграю я? – с насмешкой спросил «доспех».

– Нуу-уу, – протянула Рэйка, – даже не надейся. Но чтобы было честно: я исполню любое твоё желание, какое бы оно не было.

Мужчина в доспехе усмехнулся.

– Идет.

– Тогда повторим условия победы: выигрывает тот, кто первым собьёт или выхватит розу с груди противника. Разрешается использовать любые трюки, такие как магия. Нечестные приёмы вроде подножек и песка в глаза – запрещены. Мы же рыцари, в конце концов, а не разбойники с улицы. Возражений нет?

– Нет, – односложно ответил он.

– Тогда, куратор, объявите о начале битвы, – с любезной улыбкой обратилась она к худощавому мужчине.

Он коротко поклонился, отошёл ближе к краю арены.

– Приготовились! – объявил он, подняв вверх правую руку.

Рейка стиснула рукоять рапиры, «Рыцарь» – рукоять тонкого меча.

– Начали!

Зазвучала труба.

Рэйка сорвалась с места, выставила правую руку с оружием вперёд. Она решила – всё кончиться в одно мгновение. Рэйка не проиграет. Она – женщина! – получила статус Главы Ордена рыцарей не за красивые глазки.

Остриё летело точно в цель. Мгновение! – и косой удар расчертил воздух у